И тут в красный уголок зашли какие-то иностранцы. С помощью своего убого английского языка я начал трепаться с ними. Они сказали, что приехали с Голландии в командировку, привезли оборудование для нашего отдела. Они спросили меня, давно ли я тут работаю, на что ответил им:

"Только устраиваюсь!" Мы все дружно рассмеялись.

И тут в комнату вошла девушка из секретариата директора Эрмитажа (как я потом узнал) и спросила:

– Голландцы у вас?

Программист Олег сказал ей:

– Да.

И показал на иностранцев.

– Good day! – сказала она им приветливо.

Те тоже поздоровались. Поскольку я стоял с ними, то тоже ответил девушке:

– Здравствуйте!

Как она на меня тогда посмотрела! Хорошо ещё, не убила на месте. Столько холода, надменности, злости и ещё бог знает чего было в её взгляде. И отвернулась демонстративно. Не знаю как вы, а я к таким вещам очень чувствителен.

Вот как, думаю, иностранцем – здрасьте, а мне – шиш с маслом! Дескать – с твоим-то рылом да в калашный ряд. Только с иностранцами, выходит, любезны в Эрмитаже. Обиделся я. Очень. Ну и ладно, решил забыть об этом. Не жаловаться же на неё директору Пиотровскому!

А через несколько дней я опять зашёл к программистам в Красный уголок. Сидели у компьютера с программисткой Леной, перетирали какие-то программные фишки, когда позвонили в дверь.

– Сиди, – говорю я Лене, – сам схожу и открою.

Открываю дверь – мама родная! Та самая барышня, что давеча отшила меня в этой же комнате. У меня сразу же настроение опустилось ниже… э-э-э… ну вам по пояс будет. У неё тоже, смотрю, взор потух сразу и глаза погрустнели. Но, тем не менее, она сказала мне:

– Здравствуй, Саша.

Ну ладно, думаю, раз уж поздоровалась в этот раз, надо хотя бы ответить из вежливости.

– Здравствуйте, – говорю.

– Ты прости меня, что я не стала разговаривать с тобой в прошлый раз, – говорит.

– Да ладно, – отвечаю, – ничего страшного. Всякое бывает.

А самого лёд в душе потихоньку тает. Главное – что она искренне раскаивается, отчего бы не простить. Не такой уж я и злопамятный. А она продолжает:

– И ты прости, что я так и не позвонила тебе.

– Когда!? – искренне изумляюсь.

– Ну, помнишь, я обещала, что позвоню тебе, и ты покатаешь меня на машине за городом?

Так, думаю, у кого-то из нас двоих явно едет крыша. И кажется – у неё. Я вдруг обратил внимание, что эта девушка назвала меня по имени, хотя мы с ней незнакомы. И почему-то она обращается ко мне на ТЫ, хотя видим друг друга второй раз в жизни. Нет, мне даже приятно, если симпатичная девушка сразу переходит со мной на ТЫ, это так интимно. Но она явно разговаривает со мной, как с давним знакомым.

И я деликатно начал:

– Знаете, у меня в последнее время в памяти случаются глубокие провалы. Не помню, когда мы договаривались созвониться. И машины у меня нету (тогда ещё не было). И вас я тоже не помню. Уж извините.

И тут у неё во взгляде появились глубокие сомнения в окружающей действительности.

– Вы знаете, я, наверное, перепутала вас со своим знакомым.

– Наверное, – говорю с облегчением.

– Но вы так похожи на него, так похожи, ну просто копия...

– И разумеется, копия хуже оригинала? – мрачно поинтересовался я.

– Ну, – деликатно, но не очень настойчиво возразила она, – я бы так не сказала...

На чём и разрешилась наша проблема.

А этого Сашу, с которым она меня перепутала, потом не раз видел в Эрмитаже, он работал в одном из научных отделов. Действительно, очень похож на меня, нас не раз с ним путали.

– Только, – сказал мой напарник Витя, – его физиономия, в отличие от твоей, простецко-пролетарской, очень надменная и заносчивая.

Весна 1994 года, Санкт-Петербург.

Или преамбула, как говорят корифеи «с эстетическим образованием». Работали мы как-то за полгода до описываемых событий с напарником-Витей в Золотой кладовой. Работа была срочная, а время было уже позднее. Поскольку после закрытия музея вечером оставаться в нём в охраняемых залах можно только по специальному разрешению, то соответствующее разрешение мы с Витей и получили от нашего завотдела Богданова. Он ещё не раз будет поминаться в этом рассказе, так уж сложилось.