Мир превзошел все ожидания оперативников. Серое тусклое небо и повсюду мириады маленьких белых барашков-облачков. Нортон и Эйдж пораженно замерли, выглянув с уступа (врата находились в пещере на высокой скале). Здесь существовало только небо, да облака — ни земли или других скал видно не было. Даже отсутствовали птицы, вечные спутники атмосферных планет. Лишь звенящая завораживающая тишина, гнетущая и высасывающая, от которой сразу становилось не по себе.

– Слушай, Эйдж, а там внизу может не быть дна…

– Скала же есть, значит должна быть и земля, — эльф, нахмурившись, смотрел по сторонам.

– Да нет, там может быть океан. Почему вокруг столько облаков? Разве не из-за чрезмерного водяного покрова?

– Нортон, разве ты не проходил планетологию на курсах? Если планета окружена плотным слоем облаков, на ней начинает действовать парниковый эффект. И если бы тут было именно так, то мы бы уже поджарились без скафандров.

– На таких планетах плотные ряды облаков. Посмотри что здесь — маленькие белые клочки. Здешние облака практически не двигаются и не сливаются. Смотри — два облака столкнулись и разошлись! Эйдж, отвечающий за безопасность, активировал вокруг них защитное поле:

– Не нравится мне это. Этот мир слишком подозрителен. Не могут ли быть облака разумной формой жизни?

– До нас исследователи много времени изучали это место. Ничего органического на планете не нашлось, разумных волн тоже обнаружено не было. Мертвый мир. Только что это за облака, исследователи так и не поняли. Думаю, врата тут построены как запасные. Если где-то в ближайшем секторе врата выйдут из строя — эти можно будет использовать как буфер.

– И все же… зачем тогда Саитарикс отправил нас на защиту врат? — Эйдж недоуменно провел по волосам на затылке.

– Ответ очевиден. Тут могут угрожать только пришельцы из космоса. По каким-то причинам они хотят уничтожить врата. Пусть с этим разбирается Саитарикс, а наше дело охранять их. Вот и займемся делом. Оперативники прибыли сюда с двумя большими сумками вооружения и одной сумкой консервированной еды. Еще в одной расположилась палатка и два спальника.

– Шеф не дал нам четких сроков.

– Ага, судя по всему, мы застряли тут надолго.

– Чем же тут заниматься? — Нортон схватился за голову. — Мы же тут от тоски помрем! Эйдж достал вакуумный нож и отрезал от скалы большую глыбу.

– Устроим чемпионат по шахматам, — сказал он, начиная вырезать фигурки и подмигивая напарнику.

– «Назад в прошлое», — поморщился Нортон. — Я лучше займусь исследованиями мира.

– Вот тут я категорически против. Нам запрещено покидать стоянку и одного тебя я не отпущу. Нортон бросил взгляд на друга. Эльф, отвечающий за безопасность, постоянно вмешивался в его решения, как будто был старшим в группе. Постоянное повторение запретов на более вольные поступки довело уже Нортона до белого каления. В такие моменты он ненавидел Эйджа. Между их взглядами проскочила молния, а в воздухе повисла напряженность.

– Ты забываешься, Эйдж. Решения принимаю я, не тебе запрещать мне что-либо, — процедил Нортон. Эльф напротив него побледнел и сузил глаза.

– Каждый раз одно и тоже. Согласно правилам «9 Врат» я имею право отменить твое решение, если оно ставит под угрозу операцию или ведет к гибели одного из членов группы.

– Тогда докажи на основании каких заключений ты пришел к выводу, что мир опасен?

– Миры всегда опасны.

– Тогда почему ты дома не привяжешь меня к себе и не охраняешь денно и нощно?

– не унимался Нортон. Эльф вскинулся и угрожающе надвинулся на человека.

– Если это твое желание, то я так и сделаю. Нортон попятился, неопределенно взмахнув рукой, как будто отгоняя мух.

– Ты чокнутый… Мне достался спятивший напарник.

– Заткнись! Ты ничего не понимаешь. У меня уже был напарник… до тебя, — эльф схватился за голову. — Он был таким же, как и ты, а я шел у него на поводу… Нортон шарахнулся в сторону, когда каменная плита пролетела в полуметре от него, запущенная озлобленным Эйджем и врезалась в стену с оглушительным грохотом.

– Он умер. Больше не желаю об этом говорить. И больше не позволю тебе ставить мои решения под сомнения. Нортон подался вперед и сжал плечо эльфа.

– Прости, я не знал. Почему ты раньше об этом не говорил?

– Разве об этом нужно кричать на каждом шагу? — страдальчески прошептал Эйдж. Он преодолел разделяющее их расстояние и уткнулся лбом в грудь Нортона. — На самом деле, я никогда не хотел говорить тебе это. Саитарикс тогда не принял мое заявление об уходе. Благодаря ему и тебе я смог вернуться к нормальной жизни… После этого они долго молчали, но напряженность из воздуха исчезла, просто много мыслей нужно было обдумать, много информации переварить.