День выдался на редкость благоприятным. С раннего утра небо затянули серые тучи. Надзиратели вывели пленников на улицу, и тут пошел дождь. А если точнее, ливень. Мощный поток воды буквально обрушился на потрескавшуюся от жары поверхность. Мгновенно промокшие люди бросились обратно в здание. Вместе с рабами бежали и охранники, и конвоиры. Отчаянно ругаясь, солдаты загоняли невольников в жилое помещение. Пленники лишились еды, зато получили дополнительный отдых.

Сириус выглянул из-за облаков лишь к обеду. Сразу после приема пищи колонна рабов направилась к каналу. Грунтовая дорога превратилась в грязное месиво, и люди едва передвигали ноги. Вопли Норквила на темп абсолютно не влияли. Он и сам постоянно вяз в лужах. Кое-как невольники добрались до цели.

Однако и здесь возникли серьезные трудности. Канава была на треть заполнена водой. Солдаты заставили пленников спуститься вниз, но ничего этим не добились.

Углублять траншею, не видя дна, бесперспективное занятие. Мотыги и лопаты работали вхолостую. Спустя два часа Брук связался с Дарнели. Выслушав доклад подчиненного, старший надсмотрщик распорядился вернуть невольников в лагерь.

Грязные оборванные пленники потянулись к дороге. Охранники громко кричали, но применять хлысты опасались. В условиях стопроцентной влажности могло произойти замыкание электрической цепи. Подобные инциденты уже бывали. В одном случае разряд убил раба, а во втором едва не парализовало надзирателя. Искушать судьбу аланцы не хотели.

Возле барака Андрей заметил группу людей. Новенькая чистая одежда, страх в глазах и вытянутые по швам руки. Вдоль строя неторопливо прохаживался Эдвин. До боли знакомая картина. Значит, накануне в ангаре Веллинга состоялся очередной аукцион. Судя по количеству пленников, Мектон вчера большой активности не проявил. Или предложенный товар не соответствовал его запросам. Серую команду пополнили всего четырьмя невольниками.

Неожиданно подросток замер. Крайнего справа человека Волков без сомнения где-то видел. Но где? Невысокий, коренастый, волосы темные, нос маленький, приплюснутый, глаза карие, узкопоставленные. Господи, ну конечно! Штурмовик, с которым разговаривал сержант Дейсон.

Андрей и Стив Эссенс сидели неподалеку и прекрасно слышали спор солдат. Судя по отдельным репликам, Грей, так вроде бы звали мужчину, большая скотина. В отличие от Пирса мерзавец любил издеваться над рабами. Деньги для негодяя не главное. Интересно, как теперь поведет себя бывший охранник?

Колонна остановилась у здания, и Норквил зашагал к Дарнели.

– Проклятье! – недовольно пробурчал надзиратель. – Я дважды чуть не грохнулся в лужу. Вода хлюпает в ботинках, форму придется стирать. Ну, что за дерьмовая погода...

– Да, день пропал, – согласился Эдвин. – Ничего, завтра ленивые уроды получат двойную норму.

– Господин Мектон в курсе, что график нарушен? – поинтересовался Брук.

– Разумеется, – кивнул головой Дарнели. – Он собирался приехать, но решил поберечь лошадей.

– Так ты сам распределял новичков? – удивленно спросил Норквил.

– Задача несложная, – вымолвил Эдвин. – Бред привез только двенадцать человек. Трех женщин утром отправили в Оклан. Правда, с трудом представляю, как машина добралась до города.

– Альвин – опытный и осторожный водитель, – произнес охранник. – Ведь послали его?

– Естественно, – ответил гигант. – Кстати, твои парни опять увлеклись. У одной девчонки вывернута рука, а у второй что-то разорвано внутри. Хозяин приказал высчитать по сто сириев с каждого.

– А не чересчур? – возмутился Брук. – Шлюхи сами виноваты. Нечего было сопротивляться.

– Никаких проблем, – пожал плечами Дарнели. – Идите к Мектону и объясняйтесь. Хотя не советую. У шестьсот одиннадцатой открылось кровотечение. Потребовалось срочное хирургическое вмешательство. Хорошо, что четыреста девяносто третья специалист в данной области. А иначе...

– Повесить стерву на столбе, да и дело с концом, – раздраженно сказал Норквил.

– Надо думать, кого хватаете, – возразил Эдвин. – Ладно, принимай невольников.

Четверо пленников влились в колонну. После короткой проверки рабов загнали в барак. Повара еще не приготовили ужин. Не успела решетка закрыться, как на Грея набросился высокий светловолосый аластанец. Сбив штурмовика с ног, мужчина принялся душить мерзавца.

– Что, ублюдок, и ты угодил в лапы пиратов! – прорычал невольник. – Я помню твои пинки. В бронежилете, шлеме и с лазерным карабином в руках вы чувствуете себя героями...

– Пошел к черту! – прошипел солдат, отталкивая пленника.

В силе и подвижности Грею не откажешь. Его неплохо учили. Кроме того, после нескольких месяцев тяжелого труда раб неминуемо терял былые навыки. Штурмовик скинул аластанца и встал на колени. Группа невольников тотчас обступила негодяя.

Свести счеты с солдатом желали многие. За странной сценой внимательно наблюдали аланцы. Некоторые охранники потянулись к бластерам. Они отвечали за порядок среди пленников и не могли допустить убийства.