— Заявили, что у моего сына обнаружилось опасное инфекционное заболевание.

— Вот видите! — развел руками господин с сигарой.

— Но его кремировали через пятнадцать минут после смерти! Как за это время можно выявить болезнь, принять решение о кремации тела и осуществить ее?!

— У Корпорации есть для этого все технические возможности.

— Послушайте, господин Георгий. Мне вас рекомендовали солидные люди, мои друзья, да? Сказали, если тебе кто и поможет, так только Георгий аль-Рашид — он лучший частный детектив во всей эСГЕэС. А вы: зацепки, доказательства! Вот и отыщите эти доказательства! Это же ваша работа, так? Каковую, между прочим, я готов очень хорошо оплатить.

Другому Георгий аль-Рашид давно указал бы на дверь. Но сенатор Сэм Гоголадзе был не тот человек, которого можно так просто взять и выставить. Вся его представительная, облаченная в эксклюзивный, брусничного цвета с искрой костюм от Швайна, фигура, волевое, будто высеченное из цельного куска гранита лицо с массивным упрямо-выпуклым лбом — все это буквально источало флюиды властности; подобная личность прямого отказа может и не принять. Поэтому Георгий лишь в очередной раз глубоко вздохнул, понюхал для успокоения сигару и терпеливо продолжил в прежнем увещевательном тоне:

— Послушайте и вы, мистер Гоголадзе. Я не берусь за дела заведомо безнадежные, это может повредить моей репутации.

А чтобы как-то намекнуть упорному посетителю, что разговор закончен, детектив демонстративно прибавил громкость новостного канала, который до того неразличимым рефреном бубнил где-то на заднем плане.

…Ученые Биополиса — второй столицы Срединной империи, — несмотря на протесты мировой общественности, продолжают преступные эксперименты в области биоинженерных технологий. Мало того что подданные империи уже не первое десятилетие употребляют в пищу рис и другие продукты растениеводства с внедренными в них генами человека, теперь человеческие гены стали трансплантировать и в свиное мясо.

Произведенная таким образом свинина приобрела непривычную плотность и сладковатый привкус. Борцы против генного апокалипсиса обращают внимание имперского правительства, что оно фактически превращает людей в каннибалов.

Но безумные ученые обещают и впредь «радовать» жителей Срединной «дарами» биоинженерной науки: арбузоподобными томатами и цветной капустой размером с клумбу. А ведь уже сегодня активное потребление «продуктов Франкенштейна» привело к тому, что несчастные имперские подданные быстро превращаются в отвратительных мутантов — их тела с детства обретают непропорциональные формы, а от повального ожирения не могут избавить никакие диеты. Однако в стране стараются не говорить о длящейся генетической катастрофе.

Его Святейшество Архипастырь Вселенской Церкви Пий-Нестор бен Хаттаб Второй в своей очередной энциклике обращается к мирянам и правителям с риторическим вопросом: возможно ли еще, в свете последних событий, относить жителей Срединной империи к человеческой расе?

Одновременно Его Святейшество высказал пастырскую озабоченность в связи с продолжением экспериментов по выращиванию нервных клеток внутри кибернетических структур и прямому подключению головного мозга человека к компьютеру…

— Вах! Выключи уже эту бормоталку! — побагровев, рявкнул сенатор и с чувством хлопнул ладонью по столу. — Давайте уговоримся с вами так: отсутствие результата — тоже результат. Я нанимаю вас прояснить все обстоятельства смерти моего сына. Если вы потом скажете: нет, Сэм, дорогой, здесь все чисто, да? — мое сердце успокоится. И это, заметьте, не отразится на вашем гонораре.

С этими словами Сэм Гоголадзе вытащил что-то из нагрудного кармана; пластиковый квадратик чека скользнул по полированной поверхности стола и остановился точно у левой ладони Георгия. Тот, не касаясь чека, скосил глаза и приподнял бровь.

— Разумеется, это лишь аванс, — уточнил Сэм, небрежно стряхивая пепел на зеленеющий под ногами дерн.

Внезапно нарком аль-Рашида завибрировал, сигнализируя, что некто пытается выйти с ним на связь. Георгий извинился и, переключившись с голосового режима на текстовой, прочел сообщение: «Оно того не стоит. Откажись». Подписи не было.

— Кто это? — вслух спросил аль-Рашид. — И что чего не стоит?

«Ты знаешь», — высветилось на экранчике наручного компьютера, после чего связь столь же внезапно прервалась. Странно, от назойливых ТВ-снэков и мобизодов его нарком защищен вполне надежно, значит…

— Что ж, — немного помолчав, заявил Георгий, — пожалуй, в этом деле действительно не все ясно. Я за него берусь.

После ухода клиента Георгий кликнул на мониторе чашку кофе. Стенная панель с деревьями-пилястрами неожиданно легко отъехала в сторону, и в кабинет, пощелкивая тонкими суставчатыми ножками, вбежал секретарь; его единственный манипулятор удерживал поднос с чашкой и дымящимся кофейником.