14 декабря 1911 г. Р. Амундсеном, а месяц спустя, 18 января 1912 г., Р. Скоттом был достигнут Южный полюс. Дорогой ценой доставались антарктическим исследователям эти успехи. И по сей день с особым вниманием читаются их книги-дневники. Кто, к примеру, не читал «Последний дневник капитана Скотта»? «Бороться и искать, найти и не сдаваться» - слова, высеченные на кресте, воздвигнутом в память Скотта и его товарищей, можно по праву отнести ко всем первопроходцам Антарктиды.

Год от года интерес к новому материку растет. Ученые настойчиво подчеркивают, что неполнота сведений о южной полярной области тормозит общий прогресс науки. К тому же становится очевидным, что континент у Южного полюса скрывает немалые потенциальные ресурсы. Темп изысканий в Антарктиде возрастает. Применение авиации, совершенствование наземного санно-гусеничного транспорта в корне меняют характер полевых исследований, позволяют проникать в самые труднодоступные районы.

Первые полеты над Антарктидой были выполнены англичанами в 1928 г. В 1936 г. американцы совершили перелет через весь континент.

Правительства ряда стран начинают финансировать антарктические экспедиции. Из «прихоти» отважных одиночек, упрямых безумцев, как порой называли исследователей Антарктиды, изучение южнополярного материка становится государственным делом.

В 1928-1930, 1933-1935, 1939 - 1941, 1946- 1947 гг. состоялись американские экспедиции на ледяной континент под началом известного полярного исследователя Ричарда Бэрда. При поддержке авиации и кораблей военно-морского флота этим экспедициям удалось обследовать и положить на карты многие малоизученные территории.

Значительные, хотя и более ограниченные по масштабу, исследования проводят в Антарктиде Англия, Австралия, Норвегия, Германия и ряд других стран.

Однако к середине XX в. исследования на шестом континенте продолжают оставаться разобщенными: каждая страна преследует свои цели и интересы, действует в основном в одиночку.

Норвежско-британско-шведская экспедиция 1949-1952 гг., работавшая в западной части Земли Королевы Мод, убедительно показала пользу международной кооперации в трудном деле изучения Антарктиды. Экспедиция получила важные научные результаты, выполнила обширный комплекс исследований, включавший наблюдения по гляциологии и метеорологии, геологии и геофизике.

Многие страны мира все чаще объединяют свои усилия в исследованиях Антарктического материка, проводят консультации, совместно разрабатывают научные программы. Международный геофизический год (МГГ, 1957-1958 гг.) положил начало новому периоду международного сотрудничества в изучении Антарктиды.

Объединению усилий ученых способствовал Международный договор об Антарктике, заключенный в 1959 г. 12 странами: СССР, США, Англией, Францией, Австралией, Новой Зеландией, Аргентиной, Бельгией, Норвегией, Чили, Японией, ЮАР. Договор провозглашал свободу научных исследований в любых районах Антарктиды и использование этого материка только в мирных целях. Этим договором, вступившим в силу в 1961 г., определялся и международно-правовой режим Антарктиды и других территорий, расположенных южнее 60° ю. ш. К 1989 г. число стран, активных участников договора удвоилось и продолжает расти.

Первая комплексная антарктическая экспедиция СССР (1955-1956 гг.) основала на берегах Антарктиды научную обсерваторию «Мирный». С тех пор каждый год в разные районы шестого континента отправлялись все новые и новые экспедиции. В 1988-1989 гг. в Антарктиде вела работу 34-я по счету смена наших полярников и действовали 8 зимовочных станций: «Молодежная», «Мирный», «Восток», «Новолазаревская», «Беллинсгаузен», «Ленинградская», «Русская», «Прогресс».

Советские полярники выполняли исследования в крайне суровых и труднодоступных районах. Через Центральную Антарктиду прошли маршруты научных санно-гусеничных походов. На геомагнитном полюсе в условиях самых низких на нашей планете температур воздуха вот уже три десятилетия действует станция «Восток».

Одним из наиболее значительных научных трудов является советский Атлас Антарктики, 2-е издание которого подготовлено к печати. Знакомясь с картами и статьями атласа, можно получить сведения о рельефе, геологическом строении, материковом оледенении и морских льдах, климате, геофизических процессах, растительности и животном мире, собственно, о всех компонентах природы южнополярного района. В атласе широко использованы материалы иностранных экспедиций.

Без преувеличения можно сказать, что за годы объединенного международного наступления на шестой материк антарктическими исследователями сделано во много раз больше, чем за все предыдущие этапы изучения этого континента. И темпы научных изысканий не снижаются.

Сколько льда в Антарктиде? Увеличивается или сокращается оледенение шестого материка? Что находится под мощным ледниковым покровом - горные хребты, равнины или глубокие впадины? Перед началом МГГ уверенно на эти вопросы нельзя было ответить. Сейчас карты Атласа Антарктики дают достоверную, хотя и далеко не исчерпывающую информацию по ним. Рельеф поверхности ледникового покрова, основные черты подледного ложа ученым известны. Получены представления о строении и свойствах антарктических льдов, об их современном режиме, а также эволюции во времени.