...Сканирующие системы зафиксировали аномальные возмущения в пространстве на двадцатый день полёта. Зуммер тревоги разорвал привычную тишину. Пилот Артур Прист подпрыгнул на месте от неожиданности и, окинув взглядом голограмму показания сканеров, с облегчением выдохнул: никакие астероиды и другие малые тела не грозили столкновением, но всё-таки что-то заставило до этого момента молчавшие системы взвыть?
– - Неидентифицированное возмущение,-- ответил искин на незаданный вслух вопрос.
Голографический проектор показывал затемнённый шар: звёзды даже не попадали в радиус действия сканеров. В центре находилась маленькая точка -- корвет "Зоркий". Межзвёздные пространства всегда являлись самыми тихими, вокруг на миллиарды километров пустота вечной ночи космоса. Что же могло произойти? На мгновение в черноте сферы возникла дуга и пропала, словно вокруг корвета ударила дуговая молния!
– - Зоркий, что это было?-- спросил Артур.-- Дай параметры, покажи по кадрам.
Компьютер повиновался. Прист смотрел на сюрреалистичное зрелище: "молния" обогнула корабль за крохотные наносекунды и скрылась из поля действия радаров. Теперь он хотя бы понимал, что это объект, и он перемещается. Во всяком случае, это походило на движение, но о скорости Артур даже боялся судить! Корвет двигался по "гравитационным рельсам" в коконе искривления со скоростью в тысячу световых единиц. Тогда как же быстро должен лететь объект, чтобы прошмыгнуть в сфере радиусом в десять светолет за наносекунды?! В миллиарды раз быстрее скорости света!
"Но если так",-- подумал Артур,-- "нас бы уже накрыло гравитационной волной".
– - Зоркий, что у нас с искривлением? Объект вызвал какие-либо отклонения?
– - Стабильно. Никаких изменений не обнаружено.
– - Ничего не понимаю... Что за чудеса?-- выдохнул Прист. По какому принципу двигалась "молния"? Складывалось такое впечатление, что для объекта не существовало законов релятивисткой физики.
– - Что происходит, Артур?-- влетел в помещение капитан Ирвин Дерк.-- Астероид?
– - Да если бы он!..-- ответил Прист.
– - Тогда выруби эту сирену!
Артур только сейчас заметил, что вой до сих пор не прекращается. Искин не стал дожидаться приказа пилота. Сквозь шелест приборов стали слышны шаги и звук открывающихся дверей -- команда уже была на ногах.
– - Молодец, Зоркий,-- похвалил Дерк и обратился к пилоту.-- Давай, показывай, что случилось.
Снова в кабине возникло изображение сферы. На этот раз искин показывал сразу по кадрам. Капитан смотрел на снимки и явно пребывал в растерянности.
– - Гравитационные волны?...
– - Всё в норме. Я проверил.
– - Внимание, объект обнаружен и приближается!-- объявил искин.
– - Вывести изображение... рассчитать параметры.
Голограмма спроецировала схематическое изображение. Судя по нему, объект приближался к кораблю со стороны носа и через минуту они могли столкнуться.
– - Что он делает?..-- прошептал Прист.
– - Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!-- вместо ответа прокричал капитан. Взвыл зуммер. Его противный звук мог поднять и мертвеца, не то, что команду лёгкого корвета разведки -- всего четыре человека.
– - Вас понял,-- донёсся голос канонира.
– - Уже на месте,-- мрачно доложил Джим.
– - Вы хотите его сбить?
– - У нас есть выбор?-- фыркнул Ирвин.
– - Объект исчез,-- произнёс Зоркий и, действительно, аномалия пропала с голографического экрана. Артур даже не успел удивиться, как искин снова объявил.-- Объект перед кабиной.
Прист и Дерк машинально подняли головы и замерли, словно парализованные. Перед ними красовался идеально ровный шар диаметром около метра. Его поверхность отражала нос корабля, все неровности его поверхности, искажая знакомые линии кривизной своей сферы. Прист даже с удивлением обнаружил среди прочих и своё отражение. Объект неизвестной природы находился всего в нескольких метрах! Его таинственность и чуждость человеку парализовали волю. Никто не мог произнести ни слова, словно все лишились дара речи.
Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Шар стал мигать слабым красноватым светом, словно предупреждающий светофор, и исчез перед взором застывшей команды.
– - Капитан, что происходит?-- вопрос канонира прозвучал в возникшей тишине как гром.
– - Объект ушёл, Джим,-- с хрипотцой ответил Дерк и прокашлялся. Артур сглотнул -- во рту пересохло.
Новый вой сирены ударил по нервам сильнее, чем первый.
– - Многовато приключений на сегодня,-- прорычал Ирвин.-- Что на этот раз?!