– Рядовой сорок девяносто восемь, – проговорил мужчина лет тридцати и выдвинулся вперед.

– Слушаю, – командир взвода повернулся к невольнику.

– Каков механизм перехода с одного уровня на другой? – отчеканил солдат.

– Хороший вопрос, – произнес сержант. – Но прежде, чем ответить, я кое-что поясню. Таскона – очень необычная планета. В Сирианском графстве она занимает особое место. Когда-то здесь зародилась человеческая цивилизация. Однако семьсот лет назад Великий Координатор спровоцировал ядерную войну между тремя могущественными тасконскими государствами. Величественные звездные державы канули в небытие. Власть в системе Сириуса целиком и полностью перешла к Алану.

– Рядовой сорок один двенадцать, – смуглокожий раб, сидевший рядом с Волковым на сборном пункте, шагнул из строя. – Перед катастрофой боевой флот Аскании, Унимы и Оливии покинул гибнущий мир и устремился к Вероне. Там беглецы основали асконскую колонию. Остальные жители подняли мятеж и свергли ненавистного диктатора. Во главе восстания стояли Олесь Храбров и Тино Аято.

– Блестящий экскурс в историю, – произнес гигант. – В следующий раз не дождешься моего разрешения, будешь отжиматься. Больше я никого предупреждать не стану. Вы меня поняли, болваны?

– Так точно! – молниеносно отреагировали подчиненные.

– А теперь, о тасконских особенностях, – сказал две тысячи двести десятый. – Сильное радиоактивное заражение привело к многочисленным мутациям. Безобидные хищники превратились в ужасных чудовищ. Но самое неприятное, что физические уродства коснулись и людей. Племена кровожадных монстров безжалостно истребляли соседей. Лишь после смерти Великого Координатора армия взялась за наведение порядка на планете. Но тут, как назло, в систему Сириуса вторглись горги.

Командир взвода небрежно махнул рукой, и трое воинов поспешно отступили назад.

– Победа далась человечеству нелегко, – продолжил сержант. – Разрушенная инфраструктура, изрядно потрепанный, поредевший флот, миллиарды убитых и раненых. Правительству было не до мутантов. Заново отстроенные города после атаки насекомых опять лежали в руинах. Именно тогда император провозгласил программу освоения космического пространства. Миллионы переселенцев хлынули на Аскону, Эстеру, Аласту, Цекру. В древней метрополии опять воцарился хаос.

Наемник вытер пот со лба, расправил плечи и бесстрастно проговорил:

– Сейчас на Тасконе проживает около трех миллиардов человек. Огромные территории пустуют. В некоторые районы представители власти даже не суются. Иногда бандиты выходят из леса и совершают нападения на машины фермеров. Мерзавцы дочиста вырезают деревни. Среди налетчиков часто попадаются каннибалы. Графиня Торнвил постоянно получает жалобы от подданных, но справиться с проблемой пока не в состоянии. Энгерон сумел извлечь максимальную выгоду из данной ситуации.

Гигант сделал паузу, окинул взглядом невольников. На губах мужчины мелькнула ироничная усмешка.

– Ровно через год вы отправитесь на зачистку местности, – вымолвил командир ввода. – Это и есть экзамен. С одной стороны нулевой уровень демонстрирует, чему научился за двенадцать месяцев, с другой, владелец фирмы получает внушительную сумму за ликвидацию мутантов. Разумеется, отряд действует при поддержке более опытных подразделений. Операции масштабные. Противник обычно отчаянно сопротивляется. Уверяю вас, на базу вернутся далеко не все.

– Рядовой сорок один ноль восемь, – произнес темноволосый парень лет двадцати пяти.

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовался две тысячи двести десятый.

– Никак нет! – выкрикнул солдат. – Хочу немного узнать об оснащении наемников.

– Снаряжение стандартное, – ответил командир взвода. – Защитный шлем, бронежилет, армейский лазерный карабин. Обычно этого вполне достаточно. В открытый бой дикари стараются не ввязываться и атакуют исключительно из засад. Перевод на остальные уровни от времени не зависит. Можно годами быть на втором, а можно за пару лет подняться до шестого. Превратности судьбы. Прояви себя в сражении, и специальная комиссия обязательно отметит героя.

Сержант достал из кармана часы, взглянул на циферблат и заметил:

– Что-то мы чересчур заболтались. Обед уже стынет. В завершение несколько общих правил. Покидать зону четвертой центурии вам категорически запрещено. Перемещение по сектору только в составе строя. Одиночное хождение – сурово наказывается. Пострадает весь взвод. Особо надо сказать об исполнительности. С бунтовщиками здесь не церемонятся. Тех, кто в наглой форме не подчиняется приказу, безжалостно ликвидируют. На сострадание и милосердие не надейтесь.