– Предлагаю обсудить более серьезные дела, – вмешался Браен. – Флагманский крейсер герцога уже на орбите Грезы. Видог специально прилетел на шоу. Мы не должны его разочаровать.

– Не бойся, каторжники будут сражаться отчаянно, – заверил партнера Стенли.

– Вы хотите завтра выставить всех гладиаторов? – уточнил тасконец.

Распорядитель на несколько секунд задумался. Заложив руки за спину, плайдец неторопливо прохаживался по посадочной площадке.

Наконец, он остановился и негромко проговорил:

– Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.

– Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.

– Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.

– Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.

– Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.

– Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.

– Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением...

– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.

– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.

– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.

– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.

– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба...

– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.

Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.

Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.

– Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.

– Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы...

– Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.

– Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.

– Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.

– Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.

– Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.

– Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.

– Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.

– Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.

– С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.

– Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.

– Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров...