Угроза две тысячи семьдесят седьмого подействовала на унимийцев. Сразу в нескольких местах поднялись тяжелые крышки. Число пленников быстро увеличивалось. Вскоре оно достигло ста человек. В основном старики и дети. Мужчин, молодых женщин и подростков почти не было. Солдаты строили свидов в колонны и вели к центру лагеря. Андрей с удивлением смотрел на мутантов. Тасконцы чудом уцелели.

Между тем, сержант бесцеремонно выдернул из толпы пятнадцать человек и приказал беднягам расчищать площадку. Боты должны забрать пленников еще до темноты. Унимийцы рубили деревья, оттаскивали стволы, выкорчевывали пни. Воины внимательно следили за работниками.

В какой-то момент Крессен приблизился к свидам и взял за руку женщину лет тридцати. Грязное, мокрое платье плотно облегало ее тело. В глазах Найджела без труда читалась похоть.

– Послушай, Ален, – сказал парень, обращаясь к Блекпулу, – убивать уродов нам нельзя, но никто не запрещал развлекаться с ними. Эта красотка будоражит во мне кровь.

– Мутантка не дурна, – усмехнулся аластанец. – Я не против составить тебе компанию.

Крессен резко развернул тасконку и схватил пленницу за грудь.

– Разденешься сама, или помочь? – с издевкой в голосе спросил солдат.

– Обойдусь без посторонней помощи, – зло проговорила женщина, расстегивая пуговицу на спице.

Найджел на секунду потерял бдительность. В тот же миг мутантка набросилась на него, уронила в траву и впилась зубами в горло. Невольник судорожно махал руками, но ничего сделать не мог. Тасконка оказалась очень сильной. Стоявший неподалеку Ален растерялся. Придя в себя, Блекпул скинул с плеча автомат и в упор выстрелил пленнице в голову. Она отлетела от поверженного солдата метра на полтора. Крессен уже не шевелился. Из глотки бойца хлестала кровь. Металлический ошейник Найджела не спас. Женщина вырвала воину кадык.

– Вот, сука! – тяжело дыша, пробурчал аластанец и пнул труп мутантки ногой.

На гибель соотечественницы тотчас отреагировали свиды. Унимийцы решительно направились к Алену. На окрики охранников пленники не обращали ни малейшего внимания.

Тасконцы жаждали мести. Собственная смерть их не пугала. Дорогу мутантам преградил две тысячи семьдесят седьмой.

– Ни с места! – воскликнул сержант. – Еще шаг и мои люди откроют огонь.

– Вы нарушили обещание! – гневно произнес высокий мужчина лет шестидесяти.

– Это досадное недоразумение, – сказал наемник. – Подобное больше не повторится. Женщина убила солдата, за что и поплатилась. Мы квиты. Думаю, хватит истреблять друг друга.

После некоторой паузы свиды поплелись обратно. В словах сержанта была доля истины.

– «Повеселились», – с горечью проговорил командир взвода, глядя на труп Крессена. – Идиоты. Слушайте мой приказ. Мутанток не трогать. К пленникам относиться уважительно. Нам не нужны проблемы с властями Сирианского графства. Напоминаю, боевая операция завершена.

К две тысячи семьдесят седьмому неторопливо подошел Эндерсон.

– В моем отделении первый покойник, – грустно заметил невольник. – Куда его?

– Снять снаряжение и в общую могилу, – распорядился наемник. – Подойдет любая яма.

– Значит, убитых в лесу солдат на базу не повезут? – спросил воин.

– Конечно, нет, – произнес сержант. – Много чести. Не забывай, мы – расходный материал. Завтра сюда прилетит специальная похоронная команда. Тасконцы заберут шлемы, рюкзаки, бронежилеты, а мертвецов закопают в джунглях. Впрочем, поговаривают, что они часто оставляют трупы на съедение диким зверям. В какой-то степени ноль первому повезло. Бедняга будет погребен по-человечески.

Примерно через час к лагерю свидов выдвинулись наемники второго уровня. Воины закончили прочесывание окрестностей. Племя мутантов, постоянно терроризировавшее унимийских фермеров и лесорубов, перестало существовать.

К вечеру прибыли транспортные боты. Сначала бойцы погрузили в машины пленников. Они уместились в двух аппаратах. Затем к боту зашагали поредевшие подразделения экзаменуемых. Учитывая, что третий взвод потерял шесть солдат, а второй девять, одной машины невольникам оказалось достаточно.

Перелет до базы штурмовиков занял около часа. Сириус уже коснулся нижним краем горизонта и приобрел странный желтовато-оранжевый цвет. Размеры звезды поражали. Гигантский диск занимал чуть ли не четверть неба. Оторвать взгляд от фантастической картины было невозможно.

Уставшие, голодные воины застыли словно зачарованные. Как же редко мы любуемся истинной, первозданной красотой природы! Бесконечная рутина дел поглощает все наше время. И лишь преодолев опасное, смертельное испытание, переступив через тонкую грань небытия, люди понимают, что надо ценить короткие, недолговечные минуты мира и покоя.