— Стоп! А как же эльфы?

Архимаг пожал плечами.

— Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знают ли эльфы его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.

— А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?

— Почему бы и нет? — архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена, — Пусть это будет маленьким испытанием для него. Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.

— Все равно, это слабый аргумент, — Васа тоже поднялся, — Чужой человек. Контролировать его сложно. А ты на него возлагаешь такие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.

Руархид недовольно нахмурился, и некоторое время думал.

— Ладно, — наконец сказал он, — я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?

— Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.

— Это твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, — хмыкнул Руархид, — а вот до меня дошла информация, что Ника втайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю защиту леса. В общем, согласно этой информации, Ник дошел даже до эльфийского священного леса, куда никого никогда не пускают. По моему, даже из эльфов там бывают только высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все посты, и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но и тогда он смог уйти от них.

— Вот как? — Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника наемником и особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть Ник и говорил, что жил у эльфов какое-то время, и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы нет.

— А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? — полюбопытствовал он.

— Да потому, что все это, скорее всего, дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим также согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли стал бы наемник подставлять людей своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что, старый лис, Лаурин Трин'х Вассар, был вынужден прибегнуть к своему любимому приему — сделать хорошую мину при плохой игре. Проникновение чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редки, но бывали), но в саму Священную рощу, за охрану которой несёт ответственность служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой, позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушёл от её отряда, он ещё, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы его любимых детей и, косвенно, его, Лаурина самого поднимут на смех не только его политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наёмника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам чуть в это не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку — проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведёт реорганизацию всех служб и моим шпионам в появившемся бардаке удалось дотянуться до информации, по которой ищут Ника. Прямо скажу не густо — нечёткие словесные описания и неполные образцы ауры, похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что ещё раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако, на балу будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашённая эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров ловивших Ника, поэтому постарайся у него уточнить, точно ли его только со спины видели, — сказал архимаг и вопросительно посмотрел на Васу.

— Еще вопросы будут? — архимаг подпустил в голос нотки недовольства.

Васа только покачал головой и пошел к выходу.

— Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? — с усмешкой спросил архимаг в спину уходящему магу. Тот лишь неопределенно пожал плечами.

Уходя, Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство тем, что возможно в скором времени он останется без такого интересного объекта для исследований и получения интересующих его знаний, как Ник. С другой стороны, недоумение. У него никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг может так спокойно отослать человека с очень перспективными знаниями и умениями. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился на использование темной лошадки, несмотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров «скрыта». Да, нанять их очень сложно, практически все они сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться и простой приказ тут не поможет. Трудно, но можно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться — прохождение разного рода защит и уничтожение магически защищенного противника. По крайне мере такой вывод о способностях Ника, исходя из всего, что о нем известно, сделать можно. Он, при необходимости, сможет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки. Интересно, как Руар заинтересует Ника? Все, что он говорил Васе, слишком просто, и он не может не понимать шаткости своих предложений. Как он еще может убедить Ника? Ага, кажется, понимаю, — кивнул себе Васа, — если он прав, то на бал, вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так, — Васа даже приостановился, но, заметив удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро пошел дальше.

Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы — это заставить почувствовать её значимость, почувствовать себя героем, что от тебя зависит судьба очень многих. Так что, деньги тут не главное. Возможно, архимаг как-то сделает так, чтобы Ник с Крисой были в курсе его переговоров с «гостями», послушают о разных ужасах, творимых орками. По крайней мере, Криса должна впечатлиться, все-таки это ее страна, да и подготовка у нее неплохая. Вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них с Ником достаточно близкие отношения, да и вытащила она его из той заварушки с гильдией убийц, он вполне может чувствовать себя обязанным ей.

Возможно, архимаг даже спланирует маршрут Ника и Крисы таким образом, чтобы по дороге они навидались оркских зверств по отношению к других расам и, в случае оркской угрозы, чтобы Ник без колебаний вырезал оркскую верхушку. Кроме того, учитывая нелюбовь Ника к эльфам, он может опять воспользоваться приёмом «свалить всё на эльфов», тем самым, направив месть орков в случае ликвидации верхушки в безопасное для гномов русло.

«Ну что ж», — подумал Васа, — «накрутил он тут. Ладно, и несмотря на все эти рассуждения, некоторые шансы для удержания Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать для затеи Руара побольше контраргументов».