– Слушаю вас, генерал, – взволнованно проговорил правитель, невольно подавшись вперед.

– Полная победа, ваше высочество, – бесстрастно сказал офицер. – Противник разбит.

– Подробности! – радостно воскликнул Берд. – Я хочу знать все до мельчайших деталей!

– Мы выдвинули ультиматум корзанцам, – произнес Глуквил, – но барон Флэртон его отверг.

– Надменный болван! – вырвалось у герцога. – Я обязательно казню мерзавца в назидание другим.

– Сражение состоялось на орбите планеты, – после паузы вымолвил командующий. – Тяжелые крейсера смели вражеский строй. Сопротивление корзанцев длилось недолго. Уцелевшие корабли ринулись к транспортникам, но наткнулись на мощный заслон. Им удалось взорвать лишь одно судно. Поврежденный эсминец протаранил корабль с десантниками. Атаку флайеров нам удалось отбить.

– Каковы общие потери, генерал? – спросил Видог, вставая с кресла.

– Они еще уточняются, – ответил офицер. – По предварительным данным эскадра потеряла три тяжелых крейсера и одиннадцать эсминцев. Однако сражение продолжается. Мелкие разрозненные группы противника отчаянно дерутся. Кроме того, ураганный огонь ведут наземные лазерные орудия.

– Неплохо, неплохо, – проговорил правитель, потирая ладонью гладко выбритый подбородок. – Я думал, будет хуже. Хорошие новости поднимают настроение. Сколько боевых судов осталось у Флэртона?

– Около тридцати, – мгновенно отреагировал Глуквил. – Из них восемь тяжелых крейсеров.

– Предложите экипажам кораблей сдаться, – сказал Берд. – Пообещайте свободу и деньги.

– Пробовали, ваше высочество, – вздохнул генерал. – Пока никто не изъявил желания перейти на нашу сторону.

– Упрямцы, – с равнодушным видом констатировал герцог. – Жаль. Придется всех уничтожить.

В этот момент командующий к кому-то повернулся. Секунд через десять офицер произнес:

– Ваше высочество, мне только что доложили: суда корзанцев выходят из битвы и набирают скорость. Они покидают систему Церены и бросают планету на произвол судьбы. Прикажите преследовать беглецов?

– Нет, – проговорил Видог. – Не стоит распылять силы. Главная цель уже достигнута.

– Но корабли уйдут либо к Грайду, либо к Гайрете, – возразил Глуквил. – Тем самым…

– Перестаньте, генерал, – оборвал коринианца правитель. – Кто-нибудь все равно прорвется. Займитесь более важным делом. Подавите оборонительные комплексы на поверхности и приступайте в высадке. Нужно захватить космодромы, электростанции, мосты, пункты связи и голографического вещания. Не забудьте о дворце барона. Постарайтесь взять негодяя живым. Да, и никаких церемоний! Если потребуется, превратите вражеские города в руины. Люди меня не интересуют. Промышленные предприятия – вот что надо сохранить.

– Будет исполнено, ваше высочество, – холодно сказал командующий.

На реакцию офицера Берд не обратил внимания. Сейчас не до эмоций какого-то Ника Глуквила. Герцог выключил голограф и размашистым шагом направился к бару. Бокал крепкого вина успокоит нервы. Руки Видога предательски дрожали. Свершилось! Первый враг повержен. Наконец-то удача улыбнулась ему.

Залпом осушив бокал, правитель Плайда опустился в кресло. Теперь можно отдохнуть, расслабиться. Мечты Берда начали понемногу сбываться. В состав герцогства вошла пятая планета. Если не случится ничего сверхъестественного, через пару лет Видогу будет принадлежать больше половины бывшей империи. Правитель закрыл глаза и довольно улыбнулся. Чертовски приятно чувствовать себя основателем новой династии.

Полет длился тридцать шесть суток. За этот период наемники ни разу не покинули десантный сектор. При контакте с солдатами Энгерона плайдцы соблюдали строжайшие меры предосторожности. Электронные замки, камеры наблюдения, охрана у дверей. Когда имеешь дело со смертниками, все средства хороши. О жестоких не знающих пощады бойцах с Оливии космопилоты были наслышаны. Некоторые офицеры даже видели наемников на арене Ассона. Для подобных убийц перерезать человеку глотку – сущий пустяк.

Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстраивало солдат. Нежданно-негаданно они получили месяц отдыха. Рабы отоспались за весь прошедший год. Миллан особо подчиненных не напрягал. Легкая утренняя зарядка, часовой спарринг и для поддержания физической формы занятия на тренажерах.

Остальное время бойцы проводили либо за карточным столом, либо перед экраном голографа. Не самое интеллектуальное, но и не самое худшее развлечение. Капитан Мешан никаких корректив в распорядок дня не вносил. Офицер появлялся лишь дважды и ограничивался короткой беседой с командиром взвода.

Конфликт между Стенвилом и Блекпулом дальше не развивался. После очередной язвительной реплики сержант поговорил с аластанцем наедине. С тех пор Ален больше не задевал корзанцев. Ярис Миллан со строптивыми солдатами не церемонился. Разбитая губа Блекпула заживала почти декаду.

Где-то на середине пути рассеялись последние сомнения в том, куда направляется крейсер. Плайдцы перестали соблюдать секретность. Мешан сообщил сержанту, что герцог Видог напал на баронство Церенское. Сопротивление корзанской армии уже сломлено, и штурмовые подразделения захватчиков контролируют основные города планеты.