Ответ Крута чуть не разорвал динамики в наушниках Жеребкинса:

– Нет, Жеребкинс! Никаких “кое-что”! Хватит с меня твоих светлых идей! Жизнь капитана Малой в опасности, поэтому дави кнопку, иначе я поднимусь и сам нажму ее твоей мордой!

– Нервный какой… – пробормотал Жеребкинс и нажал на кнопку.

Майор Дубин взглянул на луномер.

– В твоем распоряжении восемь часов.

– Сам знаю, сколько у меня часов, – проворчал Крут. – И прекрати повсюду ходить за мной. Тебе что, нечем заняться?

– Кстати, спасибо, что напомнил. Надо бы зарядить биобомбу.

– Слушай, майор, ты меня лучше не доставай, – взъярился Крут. – Эти твои вечные подколки мешают мне сосредоточиться. Хочешь пустить в ход бомбу – давай, вперед. Но будь готов держать ответ перед трибуналом. Если мы хоть в чем-то напортачим, мигом полетят головы.

– Это точно, – пробормотал Дубин себе под нос. – Но моей головы среди них не будет.

Крут посмотрел на небо. Дрожащее лазурное поле легло на особняк Фаулов. Отлично. Стопроцентное попадание. Там, снаружи, жизнь продолжалась – правда, ускоренными темпами, – но само поместье выглядело заброшенным, все его обитатели безнадежно увязли в прошлом.

Итак, ближайшие восемь часов поместье Фаулов будет погружено в предрассветные сумерки. За это время нужно успеть освободить Элфи, иначе… Об “иначе” Крут предпочитал не думать. Учитывая серьезность положения, Дубин скорее всего получит “добро” и сбросит на поместье биобомбу. Круту уже приходилось видеть последствия применения “полоскалки”. Не уцелел никто, даже крысы.

Крут нашел Жеребкинса у подножия северной башни. Кентавр поставил шаттл рядом с мощной стеной толщиной в метр. Рабочая площадка была сплошь завалена спутанными проводами и пульсирующими оптико-волоконными кабелями.

– Жеребкинс! Ты тут?

Из-под капота вынырнула блеснувшая фольгой голова кентавра.

– Так точно, майор. А вы, наверное, прибыли, чтобы сдержать свое обещание? Нажать моей мордой на кнопку?

– Извинений ты от меня все равно не дождешься, Жеребкинс, – едва сдерживая улыбку, ответил Крут. – На сегодня я свой лимит уже исчерпал. Растратил на друга, которого знаю всю жизнь.

– Вы про Дубина? Простите, майор, но лично я не стал бы с ним церемониться. Он-то без лишних церемоний вонзит нож в вашу спину.

– Вот тут ты ошибаешься. Дубин – хороший полицейский. Его иногда заносит, но в нужный момент он сделает то, что надо.

– То, что надо ему . Да, возможно. Только почему-то мне кажется, что Элфи в списке его приоритетов занимает далеко не первую строчку.

Крут не ответил. Ему нечего было ответить.

– И еще. Меня не покидает смутное подозрение, что юный Артемис Фаул сам добивался того, чтобы мы остановили время. До сих пор мы постоянно играли ему на руку, может, и сейчас он предугадал нашу реакцию?

– Но это невозможно! – От волнения Крут даже принялся тереть виски. – Откуда какому-то вершку может быть известно об остановке времени? И вообще, Жеребкинс, кончай теоретизировать. У меня осталось меньше восьми часов на то, чтобы разобраться со всем этим безобразием. Давай лучше к делу.

Жеребкинс протопал к висящей на стене стойке.

– На этот раз тяжелое вооружение мы применять не будем – после того, что случилось с первым взводом Быстрого реагирования. И никаких шлемов. Похоже, этот мерзавец из вершков их коллекционирует. Нет, чтобы продемонстрировать свою добрую волю и готовность к переговорам, мы отправим вас туда без оружия и защиты. Никаких бластеров, никаких спецкомбинезонов.

– Интересно, в каком руководстве ты это вычитал? – фыркнул Крут.

– Обычная оперативная тактика. Доверие способствует быстрому достижению взаимопонимания.

– Слушай, хватит цитировать всякие инструкции, дай мне лучше что-нибудь такое, из чего можно стрелять.

– Ладно, ладно…

Жеребкинс вздохнул и взял с полки какой-то предмет. Предмет напоминал самый обычный палец.

– Это еще что?

– Палец. Или похоже на что-то еще?

– Да нет, вылитый палец, – согласился Крут.

– Палец-то палец, да не совсем. – Жеребкинс огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подсматривает. – В его кончике спрятан дротик. У вас будет один-единственный выстрел. Нажмите на косточку указательного пальца подушечкой большого, и ваш противник отправится баиньки.

– А почему я этого раньше не видел?

– Так секретное же оружие…

– Да? И что? – с подозрением поинтересовался Крут.

– Ну, бывали несчастные случаи…

– Рассказывай, Жеребкинс, рассказывай.