— Простите… — шепотом повторила Эльза, снова часто заморгав мокрыми ресницами.

Да'ан с любопытством вгляделся в старую фотографию.

— Это вы?

— Да, — губы девушки тронула слабая грустная улыбка. — Я и мой Бжедик. Давно.

Тейлон остановился прямо под собственным постером. Сейчас, в окружении многократно отраженных свечей, он казался в точности таким же, как и изображенный там обожествленный лик.

— Зачем вам столько зеркал, сестра Эльза?

Девушка вздохнула и принялась кусать губы. Сподвижнику показалось, что она занервничала.

— Это такая привычка, — тихо пробормотала она, спрятав руки за спину. — Я люблю смотреть на свое отражение.

— Боюсь, что это неправда, — так же тихо отозвался тейлон. — Я заметил, что вы избегаете встречаться в них с собственным взглядом.

Глаза девушки заметались против ее воли. Но она быстро взяла себя в руки.

— Вам просто показалось, Да'ан. Наверное, это потому, что сейчас я здесь не одна.

Тейлон подошел к самому большому зеркалу в резной раме, полюбовался собой и перевел взгляд на отражение Эльзы.

— Вы не умеете лгать, сестра, — покачал он головой. — Возможно, это только предположение, но… ваша сегодняшняя эскапада — она ведь произрастает из того же корня, верно?

Эльза быстро опустила голову. Да'ан приблизился к ней и, плавно жестикулируя, медленно сказал:

— Готовясь к Обмену энергией, каждая из сестер должна отдавать себе отчет в том, что многие из ее мыслей — как поверхностных, так и более глубоких — будут неизбежно вытащены наружу. Люди еще не достигли того уровня ментального развития, когда появляется возможность легко спрятать сокровенное от постороннего разума — уровня, на котором находится тейлонское Сообщество.

Девушка встревоженно нахмурилась. Да'ан продолжал:

— Вы желаете обрести защиту тейлонов и в то же время боитесь открывать нам свою душу. Но одно без другого невозможно. Это и есть своеобразная плата за покровительство.

— Я этого не знала, — расстроено протянула Эльза.

— Теперь знаете, — тейлон наклонил голову набок. — Решение за вами. Итак, готовы ли вы к откровенности?

После пары минут мучительной внутренней борьбы Эльза вдохнула полной грудью и сказала:

— Я боюсь своего отражения. Точнее… боюсь однажды его не увидеть. Поэтому постоянно смотрю… проверяю…

Да'ан недоуменно повел рукой.

— А почему ваше отражение должно исчезнуть?

— Я не знаю. Вообще-то не должно. Но вдруг…

Она замялась, не в состоянии объяснить свои страхи. Тут Да'ан протянул к ней руку.

— Вернемся к тому, с чего начали? — предложил он с легкой улыбкой. — Откройте мне свою тайну, а я постараюсь помочь.

Словно не веря своим глазам и ушам, Эльза растерянно перевела взгляд с сосредоточенного лица тейлона на его открытую ладонь, уже подернувшуюся сетчатой голубоватой дымкой. Девушка было двинулась навстречу, но тут же нервно сцепила пальцы рук.

— Разве не этого вы хотели? — спросил Сподвижник.

— Вы же устали.

— Я уже отдохнул. Не волнуйтесь о пустяках.

Эльза нерешительно подняла руку и, поколебавшись немного, прижала ее к ладони Да'ана, одновременно настраивая себя внутренне так, как учила настоятельница.

Это было иначе, чем с другими. Как правило, сестры приступали к Обмену, уже научившись перестраивать частоту излучения своего тела близко к тейлонской.

Излучение тела Эльзы было совершенно иным. Но дело было вовсе не в неопытности.

Импульсы шли изнутри. У крошечного живого комочка во чреве уже была собственная частота, не поддающаяся перестройке. Он не отвергал чужую энергию, но не отдавал взамен свою. И тейлону вдруг стало не по себе.

Да'ана захватил поток бессвязных мыслей и путаных воспоминаний. Главным лейтмотивом был страх. С него начинались и им же заканчивались все нити сознания.

Из страха росло мучительное любопытство, неуверенное стремление к чему-то необычному и удивительному. Эльза пыталась идти навстречу Обмену, но что-то в ней продолжало упорно сопротивляться, предостерегая… от чего? И тогда тейлон надавил на ее подсознание, преодолел блокировку, нырнул глубже… и его захлестнул поток поистине пограничных эмоций.

Жажда… Дикая, ненасытная, разрушающая все возводимые барьеры, заражающая своей необузданностью. Неистовое желание, перемешанное с неописуемым ужасом. Эльза буквально разрывалась между абсолютно противоположными полюсами, и объектом столь противоречивых чувств был один и тот же человек.

Нет, не человек. Мертвец. Нечисть, темная сила. Неупокоенное существо. Вампир…

Да'ан услышал испуганный крик Эльзы, и через мгновение понял, что слышит и себя тоже. Он почувствовал, как кто-то хватает его и оттаскивает от девушки. С трудом вырвавшись из жуткого кошмара, которым был пронизан их недолгий контакт, тейлон без сил упал на руки Сандовала.