— Значит, нам нужен Небесный коготь, — задумчиво протянул маг по имени Айлен и потёр подбородок. В этот момент он думал о том, что Кей совершенно не вовремя вздумалось отдохнуть. Она здесь так нужна. Но её сейчас фиг найдёшь, а если найдёшь, то будет ещё хуже. Так что…. Либо ждать либо посылать другого. Ждать некогда…. — У тебя есть кто-нибудь? — он спросил своего коллегу Криса, который сидел в точно такой же позе и мысли у него были похожие.

— Признаю, твоя Кей — самый лучший вариант, но её нет…. Так что, будем обходиться подручными средствами. Есть у меня кандидатура. Думаю, справиться.

— Давай — посылай, всё равно вариантов нет.

На том и порешили.

На город — второй по величине после столицы — опустилась ночь, укутав лабиринты улочек и громады домов звёздной шалью. Ветер гулял по закоулкам, а в небе светил тонкий рожок обновляющейся луны, заливая всё загробным и таинственным светом. Изредка где-то на окраинах брехали шавки, кто-то кричал в подворотне, и крик этот эхом разносился по округе. Из таверн и других менее приличных забегаловок доносился смех, стук кружек, треньканье на инструментах, а из некоторых крики и шум очередной драки.

Именно в это время двери одной из таверн открылись, заставив всех присутствующих оторваться от своих занятий, и вошёл высокий, подтянутый мужчина с мужественным лицом, чуть сползшей вправо улыбкой и чертовским прищуром. У него были короткие тёмно-каштановые кудри и светло-карие с прозеленью глаза. Одет был в походную добротную одежду — штаны, сапоги, рубашка, куртка и плащ, висевший на руке, в которой он держал седельную сумку. Мужчина обвёл взглядом зал и свободно прошёл к стойке к хозяину сего заведения, которое называлось «Чёрная жемчужина». Когда он подошёл к стойке на него уже никто не обращал внимания, и поэтому ему удалось без проблем и сложностей заказать выпивку и ужин. Единственным место, где было свободно, оказался стол у окна. Когда он подошёл ближе, то заметил сумку и очень дорогой плащ с курткой, которые лежали на лавке. Он удивлённо осмотрел зал, но никого не обнаружил и решил занять место. Когда он приблизился к столу вплотную, то его амулет на шее, который реагировал на всякого рода заговоры, отчаянно засигналил, оповещая о том, что на этих вещах лежит ТАКОЕ заклинание против воров, что последних, при попытке присвоить чужую собственность, может отправить прямиком к чертям в живом виде. Он ухмыльнулся про себя и, свалив свои вещи рядом, сел ждать заказ, который впрочем, не задержался.

Расправившись с бараниной и отхлебнув из кружки гномьего пива, он углубился в свои мысли, но не надолго. Его внимание привлёк смех в противоположном углу таверны, где собрались почти все посетители, побросав вещи на местах. Он встал и протолкался сквозь толпу. Там стоял довольно большой стол, покрытый качественным войлоком тёмно-зелёного цвета. Напоминал этот стол — поле. По краям и в серединах сторон были вырезаны лузы (всего шесть), к которым крепились мешочки, в некоторых уже было несколько шаров. По всему столу были разбросаны в беспорядке шары размером с кулак. Он усмехнулся теперь уже в открытую. Эту игру он знал. Название она носила заковыристое — Б» ил» ли» й» ард. Придумали её гномы, совершенно недавно — лет пять назад. Заключалась она в том, что игрок с помощью специальной тонкой палки под названием кий загонял шары, которых на поле в зависимости от сложности было 10, 13, 15, 20. При этом, тоже в зависимости от сложности, присутствовал ещё один шар — вышибала — посредством которого и выбивались другие шары, при этом вышибалу забить в лузу было нельзя. Располагались шары с помощью специальных устройств в различных формах — треугольник, круг, ромб, а то и чего похлеще. Игроки (соперники) по очереди, в зависимости от договорённости, принимали ходы и били. И побеждал тот, кто забил больше всего шаров. Вот такая игра и происходила сейчас на его глазах.

Играли двое — мужчина, средних лет с ловкими руками, скорее всего шулер, одетый в простые штаны и рубаху тёмного цвета, который сейчас и бил. И девушка — высокая ростом, с причёской ёжиком в облегающих до неприличия набедренных штанах и ярко-алой рубахе, которая с интересом смотрела на потуги соперника примериться и попасть в лузу. У него это плохо получалось. Как, вы, наверное, узнали, девушкой этой была Кей.

Ему стало интересно.

— Что он так дрожит? — с недоумением спросил у соседа. — Не забьёт и не забьёт, потом отыграется!

— Какое тут отыграешься! — отмахнулся от него тот. — Она бьёт каждый раз так, что сама по нескольку шаров забивает, а ему шиш достаётся!

И тут, словно в подтверждение словам, мужчина всё-таки ударил. Шар, а они играли с вышибалой, столкнулся с другим, который отлетел прямо в лузу. Игрок ухмыльнулся, но вышибала срикошетил от кромки стола и полетел прямиком в противоположную лузу. Этот шар провожали взгляды всех присутствующих, а он, задержавшись на несколько мгновений на самом краю лузы, свалился в неё. Мужик разочарованно взвыл и, со злостью бросив кий на стол, пошёл вон из таверны. Все заржали и стали расходиться. Судя по разговорам, играть с этой бестией не соглашался никто.

— Ну-у-у-у, — разочарованно надула она свои алые губки. — Вот так всегда! Войдёшь во вкус — и никто не хочет!

После этого она собралась уже уходить. И тут у него в голове что-то перемкнуло. Он подошёл к столу и, улыбнувшись своей кривоватой улыбкой, сказал:

— Сыграем?

Она подняла на него удивлённый взгляд невероятно-чёрных с красными искрами глаз.

— Не боишься? — и улыбка у неё неплохая — само ехидство в чистом виде.

— Нет, — покачал он головой и взял кий.

— Хорошо, — ещё раз ухмыльнулась она и тоже взяла свой. — Правила?

— Вышибала, играем по промахам, — начал он перечислять, а она внимательно слушала. — Максимум шаров.

— Кто первый?

— Жребий, — пожал он плечами. Она кивнула и достала монетку. Он тут же почувствовал, что она заговорена на нечувствительность к магии. Всё честно. Монетку подкидывал трактирщик. Все с напряжением смотрели, как она летит, переворачиваясь в воздухе, как катится по войлоку, как застывает на одном месте и крутиться вокруг своей оси, как падает… императором вверх. Он улыбнулся. Везёт.