Зашипев, кот отодвинулся на безопасное расстояние и ревниво наблюдал за оставленным куском рыбы.

– Когда последний раз чалился, – заговорил Жора, – у нас на зоне точно такой же кот был. Кто-то из вертухаев нам его еще котенком подбросил. Цыган его один подобрал, в котельной он работал, из мужиков. Сам злющий был, как дьявол, слова ему поперек не скажи, а вот животину свою обожал. Человека так не любят, как он своего кота. Сам спать идет и его рядышком положит. Кот вместо собачки за ним по всей зоне ходил. А однажды этого кота нашли повешенным на столбе…

Неожиданно Жора замолчал.

– И что? – осторожно спросил Блондин.

– Похоронил цыган его, как положено, даже крест для него соорудил. Неделю ходил сам не свой, почернел весь. А когда малость отошел, начал расспрос учинять, кто это сделал. Когда нашел, так зарубил этого гада топором, – равнодушным тоном протянул Жора. – Потом на суде у него спрашивают, раскаялся ли он за то, что за кота убил человека. И знаете, что он ответил?..

– Что же?

– Сказал, что за этого кота порезал бы половину колонии. – Глянув на пехотинца, оттеснившего кота ногой, добавил, припустив в голос строгости: – Так что нужно быть поосмотрительнее, когда отпихиваешь ногой животину.

– Понял, – чуток смутившись, отвечал пехотинец.

– Так какие у тебя вопросы? – спросил Жора, тщательно вытирая руки о полотенце.

– Давай присядем вон там, – кивнул Николай в сторону пруда, рядом с которым стояла широкая лавка.

Близ болотистого берега росли две белые кувшинки, и пучком стрел из воды торчали камыши. О неряшливости думать не приходилось, так задумано.

– Хорошо тут у тебя, – зашагал Жора по диабазовой брусчатке. – Ты в пруду карасей не разводишь?

– Не до того мне, – отмахнулся смотрящий. И, заинтересованно посмотрев на приятеля, предложил: – А может быть, ты займешься?

Шутка удалась. Рассмеялись дружно, обращая на себя внимания примолкших пехотинцев.

– Лучше попроси того рыболова, – отвечал Жора, присаживаясь на лавку, – как его…

– Погоняло у него Блондин.

– Ишь ты. Забавно!

– Тут такое дело, Жора… Как ты думаешь, кто мог взять хату генерала Саторпина?

Жора лишь усмехнулся. Подобного вопроса он не ожидал.

– Пожалел, что ли?

Опять рассмеялись, обращая на себя внимание.

– Вот что тебя интересует. Значит, ты меня пригласил в качестве эксперта?

– Извини, получается, что так.

– А я думал, что просто хотел рыбкой угостить.

– И рыбкой тоже… Так что ты на это скажешь?

Вытащив из внутреннего кармана пачку папирос, Жора тщательно продул фильтр и, небрежно смяв его двумя пальцами, сунул в уголок рта. Старый вор был из того племени заядлых курильщиков, что не изменяли многолетним привычкам. Когда ему советовали поберечь здоровье и перейти на более щадящий табак, он всякий раз отшучивался одинаково, дескать, в папиросе табака будет в два раза меньше, чем у сигареты. Возможно, что в чем-то он был прав.

Чиркнув зажигалкой, запалил табак.

– А что тут сказать, хату вскрыл настоящий умелец. Красиво сработал, аж зависть берет. Сейчас таких людей немного.

– Так ты знаешь, кто это может быть? – настаивал смотрящий.

Жора курил аккуратно, пуская струю дыма себе под ноги, как если бы опасался причинить смотрящему непоправимый вред.

– А к чему ты это спрашиваешь?

– Он работал на нашей территории, а следовательно, должен платить.

– Ах, вот оно что, – с некоторым облегчением произнес Черкунов.

– А ты что думал, Чекан?

В ответ Черкунов лишь усмехнулся.

– Что же будет, если каждый без спросу начнет лазить?

– Тоже верно.

– И как ты думаешь, кто это мог быть?

– Молодежь нынче удачливая пошла. Да и возможностей для этого тоже немало. Мы раньше только одной фомкой справлялись, – губы вора разошлись в ностальгической улыбке (ему было что вспомнить), – а теперь каких только железок не напридумывали. А потом, я ведь сейчас как-то отдалился немного от дел. Здоровьице не то… Кроме силы, тут еще и железные нервы нужны. Без этого даже лопатник у лоха не выудишь. Гошу-карманника помнишь?

– Так.

– Неделю назад схоронили, – бросил Чекан окурок в урну, стоящую рядом.

– Не знал. Жаль… Вроде бы и не старый еще был, – невольно подивился смотрящий, вспоминая худенького невысокого щипача с узенькой клиновидной бородкой.

– Под семьдесят ему было. Но мог бы еще пожить, если бы не промышлял. Когда лопатник тянешь, такой стресс испытываешь, что не приведи господи. Вот мотор у него и не выдержал.

– Так как это случилось?

– Гоша на майдане промышлял, подсел к одной швабре в электричке, стал у нее лопатник тянуть, ну а она возьми и чихни некстати. Вот он и помер со страху.