Прочтенное письмо всколыхнуло чувства до самых глубин. Кто бы мог подумать, что он способен на столь яркие переживания. Ведь казалось, что вряд ли его что-то может удивить или хотя бы тронуть. За время работы с людьми Президент насмотрелся такого, что ошеломить его, казалось, было невозможно, а тут, поди ж ты, так разволновался, как если бы рассказанная история прошлась по его судьбе. В какой-то момент он даже поймал себя на том, что нестерпимо захотелось закурить (ведь уже лет десять, как бросил, и табачного дыма не переносил вовсе), и только волевым усилием подавил в себе желание.

Теперь у Президента не оставалось никаких сомнений, что Копье Лонгина, оно же Священное копье, находится в его собственном кабинете, на столе, за которым он проводит рабочие совещания. Невольно замерзал загривок от мысли о том, какие великие люди держали его при себе в качестве талисмана. На земле не существовало предмета, имевшего столь великую и уникальную историю, как у этого предмета. Не выдержав, Президент прикоснулся пальцами к святыни. Металлическая поверхность была прохладной.

Подняв телефонную трубку, Президент сказал:

– Федор Анатольевич, зайдите ко мне.

Через минуту в комнату вошел мужчина лет сорока с небольшим. Молодцеватая выправка, расправленная спина выдавали в нем человека военного.

– Вы прочитали записку, которую я вам давал?

– Да, господин Президент.

– И что вы об этом думаете?

– Я изучил этот вопрос, насколько это возможно. Судя по всему, это копье действительно настоящее. Нам известно, что американская сторона так и не отдала австрийцам Копье Лонгина. В короткие сроки была изготовлена искусная копия, которую и отдали властям, выдав ее за настоящую.

– Как же специалисты не узнали подделки? – невольно подивился Президент.

– Операция проводилась на государственном уровне, а потому были задействованы всевозможные рычаги. Специалистов, устанавливающих достоверность, подкупили, и они доживали свой век вполне состоятельными гражданами, а тех, кто все-таки сумел понять обман и как-то пытался возражать, просто убрали.

– Значит, в Австрии находится фальшивое копье?

– Получается, что так.

– А в России настоящее?

– Совершенно верно, – улыбнувшись, отвечал руководитель администрации.

– Что ж, видно, так распорядилась история, и менять мы ничего не станем. Как идут дела с разработкой операции «Преемник»?

– Обозначен круг претендентов. Их пятеро.

Президент едва заметно кивнул.

Озвучивать имена претендентов не имело смысла: двое из пяти выдвинуты партиями, третий – с подачи Президента (все трое весьма сильные экономисты с колоссальным опытом административной работы), еще один был представлен от силового ведомства, а вот пятый, на котором настаивал Совет безопасности, – внешняя разведка. Вот только, кто сменит его на посту, придется решать всем сообща, и вот тут важно не ошибиться.

А потому биографии претендентов изучали самым тщательнейшим образом. Кроме обычного сбора документов (непременное условие, когда человека назначают на высокую должность), был поднят весь материал, в котором имя претендента упоминалось хотя бы однажды. Требовалось проанализировать его собственные высказывания и заявления коллег о его личных качествах, на что привлекались самые профессиональные и дотошные специалисты. Так что в этом вопросе мелочей быть не должно.

Любой выезд за границу рассматривался особенно тщательно, – идеальное место для контакта с зарубежной разведкой. Может показаться невероятным, но даже кандидат в президенты может быть завербован иностранной разведкой. Так что требовалось исключить любой намек на подобную возможность.

Уже через день созданные группы, независимо друг от друга, должны были подготовить подробнейший отчет, который во многом определит участь претендентов. Федор Анатольевич, как никто другой, был осведомлен о проводимых работах и мог знать даже некоторые ключевые выводы. Поддавшись слабости, в какой-то момент Президент хотел поинтересоваться, насколько высоки шансы его кандидата, но тотчас переборол в себе искушение. Президент должен оставаться над схваткой, так что пускай останется более достойный.

Но помощник неожиданно заговорил сам:

– У меня есть серьезные опасения по поводу Степана Круглова.

– Что с ним? – насторожился Президент.

Это был тот самый случай, когда следовало говорить откровенно.

– После окончания вуза он проходил стажировку в Германии и был замешан в драке.

– На него это не похоже, – удивленно протянул Президент. – Из-за чего произошла драка?

– Пригласили к себе в общежитие двух проституток. Вот одну из них и не поделили.

Президент поморщился: