Да что они умеют-то?

Вот именно. Что мы умели?

В короткий срок количество волонтеров, записавшихся в отряды самообороны, достигло десяти миллионов. Набралось бы и больше, но принимали только тех, кто приходил со своим оружием. Остро не хватало командного состава, да и тот, что имелся, был мало на что годен. Армии не существовало. Твердь не имела своих сипаев. Полиция? Да. Немало полицейских перешло на нашу сторону, а только и они не очень-то годились в командный состав. Их просто не тому учили.

Современного оружия не было почти вовсе. Охотничьих ружей – миллионы, да много ли с ними навоюешь? Кое-как, сильно упростив технологию, удалось наладить производство довольно корявых автоматов и патронов к ним. Сто – сто пятьдесят стволов в сутки, и тут хоть смейся, хоть плачь, а больше не получалось. Нетрудно перевести заводы на круглосуточное производство вооружений, но где взять столько квалифицированных рабочих и техников? Игнатюк дважды вывел меня из себя требованием немедленно развернуть массовое производство лучеметов, летаргаторов и ядерных боеголовок к тактическим ракетам. Для него было откровением узнать, что у нас и ракет-то никаких нет, не говоря уже о прочем.

День шел за днем – в суете, в нервотрепке, в нескончаемых спорах о том, что мы упустили и чего не учли. Перед Вратами денно и нощно дежурили волонтеры с лучшим оружием, какое нам удалось собрать, а еще под ними был прикопан фугас порядочной массы – так, на всякий случай. Но Врата оставались закрытыми.

И останутся – я был в том уверен. На месте землян я бы не показывал всей Вселенной свою дурь, атакуя бунтарскую планету через дыру в полтора метра диаметром. Это похуже Фермопил. Нет, гостей нам следовало ждать не у Врат. Посовещавшись и подискутировав вволю в течение примерно суток, члены Комитета пришли к почти единодушному выводу: метрополия направит к Тверди туннельные корабли и проведет десантную операцию. Просто удивительно, сколько времени нужно некоторым, чтобы прийти к элементарному умозаключению! Наверное, скорость принятия решений и их качество зависят от числа принимающих решения людей в обратной пропорции.

Единственное, чего мы не знали, – это когда метрополия нанесет удар. Через несколько дней? Недель? Месяцев? Британская империя отомстила суданским дервишам спустя шестнадцать лет – и от их движения, от несусветных толп вооруженных фанатиков, от идеологии и прочего только и осталось, что нынешний адаптивный махдизм. Бывали в истории и более длительные ожидания.

Времени в сутках мне не хватало. Если бы не Дженни, я бы приходил домой ночевать через две ночи на третью. Мама не появлялась, но позвонила из Степнянска: все нормально, не волнуйся. Рамон был произведен в полковники и занимался муштрой волонтеров. От дяди Варлама не было ни слуху, ни духу.

Вместе с ним исчез с Тверди и Майлз Залесски – я узнал это от Боба. Как продвигались их переговоры с марцианами, никто не знал, но цель этих переговоров была мне прекрасно известна: «темпо». Без этих микроорганизмов можно было сразу поднимать лапки и сдаваться – с ними у нас появлялся шанс. Разумеется, мы не собирались предлагать землянам выяснить, кто сильнее, в масштабном сражении. Партизанская война – довольно невкусное блюдо даже для самого сильного противника.

Но как ни прячься, как ни бегай по джунглям и бушу, а без «темпо» нас мало-помалу додавят. Месяцы пройдут или годы – неизвестно, но итог предрешен. О возможном числе жертв мне не хотелось и думать.

К счастью, думать о ненужном было особенно некогда. Как говорил Фигаро, если занять людей их собственным делом, то в чужие дела они уже не сунут носа. Вот я и не совал.

Какая там наука! Это словечко в названии моей официальной должности выглядело примерно как титул короля обеих Сицилий. Где те короли сыскали вторую Сицилию, хотел бы я знать? Я занимался только техникой, причем техникой военной. Точнее, людьми, налаживающими ее производство, потому что самому посидеть над чертежами было уже невозможно. Вся Твердь криком кричала: «Оружия! Дайте современного оружия!»

Мы выполнили старый заказ Департамента полиции – выпустили полсотни антиграв-катеров с летаргаторами в турелях. Изделие получилось не доведенным до ума, список необходимых доработок разросся на восемьдесят три пункта, однако в нашей ситуации, по-моему глубокому убеждению, лучше было иметь проблемную технику, чем не иметь никакой.

Чем хороша должность главы комиссии по науке и технике, так это тем, что не надо толкать речи на митингах, а свои устные доклады на заседаниях Комитета я делал в такой форме, что от нее стошнило бы любого профессионального политика. Проще говоря, я стремился к предельной лаконичности и ради нее же не избегал крепких выражений. Давно известно, что иной раз сказанное к месту соленое словцо заменяет целую страницу убористого текста, а главное, с грубияном не всякий решится спорить, опасаясь за имидж. У меня просто не было времени на споры и всяческие диспуты, я и без того был завален работой по горло. И все же каждые два-три дня я был вынужден отчитываться перед Комитетом и выслушивать упреки от Игнатюка и прочих, кто в моем деле ни уха, ни рыла.

Иной раз я разражался про себя непристойными тирадами, вспоминая, что никакое доброе дело не остается безнаказанным. Ведь если бы я когда-то не помогал Бобу Залесски с курсовыми проектами, то не стал бы главой комиссии по науке и технике. Откуда что берется! Сам Боб занимал в Комитете чисто номинальный пост, но должность – это одно, а влияние – совсем другое. Он выдвинул меня, он же уломал меня дать согласие, и никто не посмел вякнуть, что я-де еще молокосос. Хотя… прав был Боб. Ну что бы я увидел, будучи простым инженером? О чем знал бы? Когда видишь картину целиком, лучше понимаешь, чего бояться и на что надеяться.