– Да какая разница, – устало махнул рукой Артем. – Мне хоть одним самолетом командовать, лишь бы летать…

Немцы стремительно продвигались на восток. И нужно было обгонять их, чтобы выйти в расположение своих войск. Поэтому после недолгой передышки Артем и его новый товарищ взяли курс на Барановичи.

Два раза они натыкались на немцев. Первый раз это была небольшая танковая колонна. Второй – двое на мотоцикле. Они подъехали к ручью, чтобы набрать воды. Эти фашисты не были готовы к тому, чтобы отразить внезапную атаку. Но Артем все же удержался от соблазна открыть счет своим личным победам. У них с Лодыгиным была одна задача – прорваться к своим. А вступить в бой значило привлечь к себе внимание и поставить под угрозу свою жизнь.

На исходе того же дня, двадцать третьего июля уже в темноте неожиданно для себя они вышли в расположение наших войск. Артем-то думал, что придется пробиваться через вражеский заслон.

Их задержали, для порядка разоружили, доставили в штаб пехотного полка, где сунули под пресс начальника особого отдела. Лейтенант госбезопасности вредничал не очень. Проверил документы, выяснил обстоятельства, по которым два летчика оказались на территории, занятой врагом. Каким-то чудом сумел связаться с дивизией, где проходил службу капитан Лодыгин, навел о нем справки. Да, есть такой, утром сегодняшнего дня был сбит при атаке немецкой колонны. С Артемом было посложней. Но Алексей рассказал, как Артем снимал его с дерева, как вместе с ним уходил от преследования. И все же особист посматривал на Артема косо. И, похоже, был близок к решению взять его под стражу до окончательного выяснения. Но ситуация в полку была крайне нестабильная. Враг мог атаковать в любое время, и это создавало нервозность. В конце концов особист махнул на летчиков рукой и отправил в тыл, который таковым мог считаться лишь условно.

Артему и Алексею везло. На перекладных они сумели добраться до заветного аэродрома. Капитана Лодыгина встретили в полку как родного. На Артема же поначалу смотрели с опаской. Кто такой, откуда. Алексей объяснил, что Артем фактически спас ему жизнь. Только после этого к нему стали относиться терпимее. В срочном порядке зачислили в списки части, поставили на довольствие. Но самолет не выделили. За отсутствием свободных машин.

А в ночь на двадцать пятого июня на аэродром налетели немецкие «Юнкерсы». Надо отдать должное командиру полка, он правильно рассредоточил самолеты, поэтому было уничтожено всего три боевые единицы. Но взлетно-посадочную полосу фашисты перепахали на зависть колхозным трактористам. Чтобы ее восстановить, требовался не один день.

А этих дней как раз и не было. Немецкие танки рвались к городу. Поступил приказ об эвакуации полка. Из-за неисправности взлетно-посадочной полосы командир принял страшное, но правильное решение – материально-техническую часть полка сжечь, чтобы самолеты не достались врагу. Но необходимо было спасать летно-технический состав. Для этого командир вывел людей на шоссе Брест–Бобруйск. Ссылаясь на несуществующее особое распоряжение, он останавливал транспортные автомобили, высаживал из них пехотинцев и на их место сажал свой личный состав. Только таким образом он смог спасти ценные летные кадры и вывести их из намечающегося окружения. В числе прочих на восток уходил и Артем.

Группа армий «Центр» добилась ошеломляющего успеха в Белоруссии. После чего перед ней встала задача уничтожить советские войска, развертывающиеся на рубеже Западной Двины и Днепра, овладеть районом Смоленска. Западный фронт потерпел сокрушительное поражение и теперь создавался вновь. Но из-за недостаточных темпов транспортного снабжения к моменту нового наступления войска фронта не смогли развернуться полностью. Танковые клинья вермахта разбили оборону советских войск и создали удобный для наступления на Москву плацдарм в районе Ельни.

16 июля передовые танковые отряды 3-й танковой группы вермахта вышли с севера к Ярцево и перерезали важнейшую автомагистраль Смоленск–Москва. Смоленская группировка советских войск оказалась отрезанной от основных коммуникаций, связывающих ее с тылом. В ответ на этот шаг военный совет Западного фронта направил к Ярцево танковую группу, которой командовал генерал-майор Рокоссовский. Контрудар имел успех. За две недели ожесточенных боев группа армий «Центр» понесла тяжелые потери. А Западный фронт тем временем ввел в бой свежие резервы. Был развернут эшелон из трех резервных армий. К первым числам августа на смоленском направлении войска вермахта были вынуждены перейти к обороне.

В этих условиях Ставка Верховного Главнокомандования поставила задачу войскам западного направления измотать и нанести как можно большие потери группе армий «Центр», не допуская ее дальнейшего продвижения на Москву.

Для выполнения этой задачи на фронт прибывали новые части и соединения. Полк, в составе которого находился капитан Артем Гудимов, также считался свежим пополнением.

После выхода из окружения его часть отправили на формирование. В течение двух недель была получена техника, прибывшая с завода. Самолеты относительно новые – «И-16» «двадцать четвертого» типа. Более мощный, чем у «десятки», мотор «М-62» разгонял машину до четырехсот восьмидесяти километров в час. Теперь улучшенный «ишак» мог догонять некоторые немецкие бомбардировщики, но по-прежнему уступал в скорости вражеским истребителям. А поначалу были обещаны действительно новые истребители «Як-1». Впрочем, Артем не жалел, что полк вооружили «ишаками». На новую технику пришлось бы переучиваться, а это один – два месяца долой. А так сразу на фронт и в бой.

Артем получил в свое распоряжение звено «ишаков». Хоть какой-то, но командир. Таким же звеном в его же эскадрилье командовал Леша Лодыгин. Артем по праву считал его своим другом. И надеялся в самом ближайшем будущем скрепить дружбу совместным боевым вылетом.

К исходу второго августа в составе своего подразделения он прибыл на фронт. А четвертого августа получил первую боевую задачу. Прикрытие железнодорожного узла, предотвращение бомбового удара по разгружающейся технике.

Артем с воодушевление садился за штурвал своего самолета. Полтора месяца войны прошло без его участия. Но вот наконец-то настал его час.