Птицы эти встречаются только на лесных берегах рек. Рыба составляет их главную пищу, но они едят также ракушек, гадов, небольших змей, ракообразных, червей, личинок и насекомых. Гигантское гнездо их, снабженное круглым входным отверстием, устраивается на дереве невысоко над поверхностью почвы, оно очень искусно построено из прутьев и глины и снаружи имеет 11/2-2 метра в поперечнике. Внутренность этого куполообразного жилища разделяется на три совершенно отдельные помещения; прихожую, приемную и спальню; помещения эти отделаны изнутри так же тщательно, как и наружные стенки. Заднее помещение устроено несколько выше двух передних так, чтобы в случае наводнения вода, проникшая внутрь жилища, могла бы стекать. Спальня – самая объемистая часть гнезда – помещается позади всех, и здесь происходит насиживание, в котором принимают участие обе птицы поочередно; там на мягкой подстилке из тростника лежат 3-5 яиц, составляющих кладку. Среднее отделение есть кладовая для добычи. Передняя, самая маленькая из всех трех, служит для того, чтобы отсюда держать караул: здесь стоит и высматривает сторож и вовремя предупреждает товарища об опасности своим хриплым голосом.

Ибисы (Ibidae) составляют последнее семейство голенастых. Они средней величины и красиво сложены; около 30 видов их расселено по всей земле. Клюв их мягкий, с твердым кончиком, бывает двоякой формы; тянется от ноздрей до конца клюва бороздка; ноги их довольно длинные, передние пальцы соединены короткой перепонкой; крылья заостренные, хвост прямо обрезанный. Они распадаются на два подсемейства.

Ибисы (Ibidinae) в тесном смысле составляют первое подсемейство. Это не очень большие, но крепко сложенные птицы, с умеренно длинной шеей, небольшой головой и стройным, длинным, серпообразно изогнутым книзу клювом. Перья задней части шеи удлинены.

Ибисы расселены преимущественно в странах жаркого пояса всех частей света; те, которые живут на севере, принадлежат к перелетным птицам, остальные кочуют. Для жительства они выбирают болота, трясины и лесистые местности. С рассветом они отправляются за пищей, днем то заняты, то отдыхают, а вечером все вместе направляются к деревьям, служащим убежищем для ночлега. Голос их неблагозвучный – глухой, резкий или каркающий. Пища состоит из рыб и моллюсков, а у болотных видов еще из гадов и всяких мелких водяных животных. Гнездо устраивается на ветвях деревьев или кустов; кладка состоит из 3-6 одноцветных яиц. От естественных врагов ни старые, ни молодые ибисы особенно не страдают, точно так же щадят их обыкновенно и охотники, хотя вкусное мясо достаточно наградило бы их за труд. Гораздо больше прилагается стараний, чтобы приручить этих птиц, так как, будучи пойманы, ибисы не только быстро привыкают к человеку, но доставляют ему большое удовольствие своей понятливостью и приятным нравом.

Каравайки (Plegadis) отличаются следующими характерными признаками: дугообразно согнутый, довольно тонкий клюв, ноги средней длины, крылья широкие и закругленные, хвост сравнительно короткий, оперение густое и покрывает все тело. Представительницей их в Европе является каравайка (Pl. falcinellus). Оперение на шее, брюшке, бедрах и верхней части крыльев – каштаново-буро-красное, на спине черновато-бурое.

Каравайки водятся во всех частях света. Любимым местом их пребывания являются озера, трясины, болота; в тех же местах являющие по временам некоторую долю задора. В осторожности и трусости они мало уступают остальным птицам.

Пищу караваек составляют различные животные. Летом они питаются главным образом личинками насекомых, стрекозами, сверчками и жуками. Зимой они охотятся за рыбами, червями и ракушками; не брезгуют они и маленькими гадами, и другими водяными животными. Приручаются каравайки чрезвычайно легко и даже размножаются в неволе.

У древних египтян Нил считался подателем и сохранителем жизни, а потому и ибис, который появлялся в стране во время разлива этой реки, пользовался большим почетом и уважением. Птицу эту даже обоготворяли и заботились, чтобы тело ее не подвергалось тлению, а сохранялось в течение целых тысячелетий. В одной из пирамид Сахары найдено было несколько тысяч мумий ибисов, бережно сохраненных в урнах или в отдельных покоях.

Не одни египтяне, но также и чужестранцы, посещавшие чудесную страну пирамид, распространяли славу ибисов. Геродот рассказывает, что ибис выслеживает драконов и разных гадов Египта, убивает их и потому пользуется там большим уважением. То же подтверждает и Белок. «Он проявляет, – говорит этот писатель, – необыкновенную жадность к мясу змей и вообще ненавидит всех пресмыкающихся, с которыми ведет самые ожесточенные битвы, причем хотя уже совершенно сыт, но все же старается убить жертву». Цицерон замечает, что египтяне воздавали божеские почести только таким животным, которые приносили им существенную пользу; Ювенал вооружается против такого идолопоклонства и считает подобное обоготворение преступлением.

Священный ибис (Ibis aethiopica), о котором идет речь, считается представителем рода того же имени. Цвет его перьев белый, за исключением концов крыльев и перьев на плечах. Замечательно, что в настоящее время ибис более уже не посещает Египта и, как предвестник разлива Нила, появляется лишь в Южной Нубии. Тотчас по прибытии в страну он поселяется на своих тщательно выбранных гнездах и отсюда предпринимает более или менее далекие странствия для отыскания пищи. Нередко случается видеть, как пара или целое общество ибисов бегает по степи, догоняя саранчу, или прогуливается по полю близ стада скота, нимало не стесняясь присутствием пастухов, перед которыми, как и вообще перед туземцами, ибисы на испытывают никакого страха. Его осанка полна достоинства, походка степенная, полет легкий и красивый, напоминающий полет караваек, а душевные способности развиты выше, чем у всякой другой болотной птицы.

Для гнездования ибисы предпочитают один вид мимоз, который арабы называют «харази», т. е. себя защищающим, из-за густых сучьев, покрытых колючими шипами. Из этих-то сучьев птицы эти строят довольно небрежно свое гнездо и искусно прячут его в колючих ветвях мимозы. Полагают, что кладка состоит из 3-4 белых яиц величиной с утиное.

Весьма вероятно, что ибисы поедают маленький змей, но я не думаю, чтобы они решались нападать на крупных и более опасных. В период дождей пища их состоит главным образом из насекомых; на пойманных экземплярах я наблюдал, что хотя они охотно едят мелких гадов, но все же предпочитают им насекомых.