Нелетов можно сравнить с дельфинами, так как они не только ведут одинаковый с последними образ жизни, но сходны с ними также по своим движениям. По строению тела это жители моря и в этой сфере двигаются с неподражаемой ловкостью. Они пользуются для этого только своими короткими крыльями и плавают с такой силой, что легко преодолевают волны бурного моря и ныряют и выплывают на поверхность воды даже в самую сильную бурю. Зато на суше они двигаются неловко, неуклюже, медленно переваливаясь с ноги на ногу. Плавают и ныряют пингвины для того, чтобы поймать добычу – различных рыб, ракообразных и мягкотелых.

Значительную часть года нелеты посвящают размножению. В известное время они появляются на старых гнездовьях в огромном количестве, и с этого момента здесь начинается чрезвычайно деятельная жизнь. «Количество нелетов, – говорит Беннет, – которые собираются на одном месте, невероятно велико. Днем ночью их высаживается на сушу до 30-40 тысяч штук и столько же уходит в воду. Находящиеся на суше выстраиваются, словно полк солдат, не только рядами, но и по росту: молодые – в одном месте, линяющие – в другом, насиживающие самки – в третьем, а самцы – в четвертом». Для кладки яиц некоторые виды выкапывают в земле глубокие ямки; гнездо состоит из норы, напоминающей печь, и бывает довольно значительной глубины. Каждая норка соединена с соседней подземным ходом, так что птицы могут сообщаться друг с другом и под землей. К гнездовью со всех сторон ведут дорожки, столь же гладкие, как и наши тротуары. Яйцо насиживается попеременно обоими родителями, которые зорко следят за ним, так как нелеты имеют обыкновение воровать друг у друга яйца. Птенцы вылупляются в шерстистом пушке и быстро вырастают под заботливым уходом самки.

Главным врагом нелетов является человек, преследующий их из-за мяса и ворвани и отчасти из-за шкуры. Пойманные смолоду, они легко приручаются, но уход за ними требует много хлопот. В новейшее время пингвины появились в Европе в клетках.

Отряд IX

Буревестниковые (Thalassornithes)

Буревестниковые (Procellariidae) отличаются от прочих птиц главным образом тем, что их носовая полость продолжается на верхней половинке клюва в роговой трубке.

Хотя альбатросов (Diomedeinae) нельзя рассматривать как высших представителей этого семейства, тем не менее мы все-таки отведем им здесь первое место. Они отличаются значительной величиной, короткой, толстой шеей, большой головой, мощным, длинным клювом, оканчивающимся крепким крючком; ноги короткие, сильные, трехпалые; крылья очень длинные и узкие; хвост 12-перый, короткий, различной формы.

Обыкновенный альбатрос (Diomedes exulans) имеет чисто-белое оперение, за исключением черных маховых перьев. Родина его – океаны южного полушария, и между 50° и 60° ю. ш. птицы эти, по утверждению всех моряков, составляют самое обыкновенное явление.

Все наблюдатели сходятся в восторженных отзывах, касающихся полета этого морского грифа. «В его движениях, – говорит Беннет, – не заметно ни малейшего напряжения, а только сила и выносливость, соединенные с красотой. С истинной грацией плывет он по воздуху, наклоняясь из стороны в сторону, скользя над самыми волнами; затем взвивается в вышину и парит там с одинаковой свободой и легкостью. Полет его так быстр, что через несколько мгновений после того, как он только что был вблизи корабля, его видишь уже далеко, поднимающимся и опускающимся вместе с волнами. В бурю он летает как по ветру, так и против него, носясь жизнерадостно над гребнями волн, поднятыми завывающей бурей». Зато на суше он теряет всю свою грацию и подвижность и неповоротливо держится на палубе корабля, подвергаясь здесь, по утверждению Пехуэль-Леше, морской болезни. Голос альбатроса – громкий, в высшей степени неприятный крик, сравнимый с ревом осла.

Об умственных способностях альбатроса трудно составить себе определенное понятие, так как жизнь его находится совершенно в особых условиях. Неустрашимость, с которой птица эта приближается к человеку, и бессмысленная отвага, проявляемая ею в некоторых случаях, не свидетельствуют еще об ее слабоумии: она просто не имеет случая познакомиться с людьми. Свойственное ей обыкновение следовать за судном указывает на известную сообразительность, так как она знает, что оттуда всегда перепадает что-нибудь съедобное. Жадность альбатроса превосходит его осторожность; если он голоден, то часто раз 6-8 дает поймать себя на удочку и, выпущенный на свободу, еще с окровавленным клювом тотчас же снова бросается на приманку.

В тихую погоду альбатросы едят различных головоногих и других мягкотелых, которых собирают на поверхности воды; бурное море мешает им ловить рыбу. Их никогда не видишь бросающимися в воду, наподобие ныряющих птиц: они поджидают, пока добыча всплывет на поверхность, и хватают ее клювом. Кроме мягкотелых, они питаются также падалью крупных животных.

Относительно размножения альбатросов вполне достоверных сведений пока мало, зато нет недостатка в различных баснях. Для постройки гнезда альбатрос выбирает склоны холмов; оно состоит из камыша и сухих листьев, скомканных вместе, и имеет в окружности внизу около 2 метров, а вверху около 70 см. Обыкновенно кладется всего одно яйцо, высиживаемое самкой очень терпеливо; она никогда не решится покинуть гнезда до тех пор, пока ее к тому не принудят.

Буревестники (Procellariinae), составляющие второе подсемейство отряда, отличаются крепким сложением, короткой шеей и большой головой. Клюв короче головы, сильный и твердый; ноги средней величины, пальцы соединены перепонкой; крылья сходны с крыльями чаек, но короче и острее их; хвост сильно округлен. Все виды этого подсемейства живут на обширных океанах и особенно многочисленны в умеренном и холодном поясах обоих полушарий. Большую часть времени буревестники проводят на лету, почти не умеют ходить и редко плавают. Пищу их составляют трупы больших животных, мертвая и живая рыба, мягкотелые и другие водные животные, истребляемые этими прожорливыми птицами в огромном количестве. Ради сытного обеда они забывают всякое благоразумие и позволяют убить себя палкой или схватить руками.

Буревестники гнездятся поблизости моря, на одиноких, малодоступных скалах. Настоящих гнезд они не строят, а кладут свое крупное яйцо прямо на голую землю и тотчас же принимаются за насиживание. Родители горячо любят своего пушистого, серенького птенчика и не задумываясь рискуют из-за него собственной жизнью.

Исполинский буревестник (Procellaria gigantea) является как бы переходом от альбатросов к буревестникам. Оперение его на верхней стороне пятнистое, на нижней – белое. Область распространения этой птицы охватывает умеренный и холодный пояса южного полушария. При поверхностном взгляде исполинского буревестника можно принять за мелкий вид альбатроса; но полет его не такой красивый и парящий, как у этих последних. Он также гораздо осторожнее и недоверчивее альбатроса, а если его и удастся поймать, то храбро защищается и дерется своим крепким клювом.