Незнакомец торопливо оторвал лоскут от плаща стражника и заткнул им рану, чтобы кровь не растекалась по полу. Вокруг и так уже образовалась порядочная лужа. Он вытер ее плащом убитого. Если кто-то, проходя мимо, заметит отсутствие стражника, в этом не будет ничего особенно подозрительного. Человек может отлучиться по дюжине причин: выпивка, женщины, естественная нужда, но кровь на полу сразу поведает другую, леденящую душу историю.

Взяв тело за ноги, он отволок его в темный боковой коридор, откуда пришел сам. Никто не появится там до утра. Он подобрал собственный плащ и двинулся к лестнице. Узкие каменные ступени поднимались все выше и выше. На стенах висели лампы, но огня в них не было. Свет проникал только через два узких оконца, ставни которых оставались открытыми. Проходя мимо них, незнакомец заметил ухмылку бледной ущербной луны.

Наверху он обнаружил маленький коридор и единственную дверь. Он бесшумно подкрался к ней и, нащупав короткий меч, висевший на поясе, медленно обнажил оружие.

По другую сторону двери спали ее величество королева Коркиры со своим телохранителем. Рукой в черной перчатке незнакомец толкнул полированную деревянную дверь. Ему хорошо заплатили за эту ночную вылазку.

Настало время отработать полученные деньги.

Стужа сидела на краю высокого окна и смотрела на луну. Камень холодил ее обнаженные ягодицы. Легкий ветерок колыхал коротенькую ночную рубашку, едва прикрывавшую ее наготу. Она вздохнула, и маленькие груди чуть заметно приподнялись под тонкой тканью. Стужа вдыхала соленый воздух и пряный аромат цветов, доносившийся из сада.

Она закрыла глаза. Ночь была полна привидений и мрачных воспоминаний. Ей казалось, что она слышит рев волн, раскачивающих корабли, которые стояли на якоре в гавани. В голове не утихал шум прибоя; она думала о маленькой девочке, стоявшей когда-то среди скал над океаном и тоненьким голоском заклинавшей ветер, вызывая бурю, которая не преминула подняться, повинуясь ее приказу.

Девушка снова вздохнула. Именно в такие ночи проявлялись ее магические способности, благодаря которым она могла повелевать стихиями. Как радовалась она тем силам, что в ней таились, энергии, которая накапливалась в ней, чтобы потом вырываться наружу, словно сокровенная и мощная песнь! Стужа помнила все свои ощущения: как вспыхивала кожа, как в сознании открывались неведомые глубины и откуда-то из темноты вырывалась сила, которой она управляла с такой легкостью.

Но это было в далеком прошлом. Стужа потеряла свой дар. Ее мать-колдунья, прокляв дочь перед смертью, навсегда лишила Стужу силы, так что теперь от ее таинственных способностей не осталось и следа.

Стужа говорила себе, что это уже не имеет значения. Она не тосковала по магии. Тогда она была гораздо моложе, и с тех пор очень изменилась. Подобные вещи легко пленяют юных девушек, и они не задумываются о той цене, которую придется заплатить их душам. И все же она помнила…

Что сталось с этой девчушкой, стоявшей на берегу океана?

Календское море было всего в двух милях отсюда, но Стужа редко ходила туда. Его необычайно синие воды всегда навевали мысли об Эсгарии и о побережье, где она выросла. Стужа не могла вынести этих воспоминаний и тех кошмаров, которые так часто мучили ее потом.

Но в эту ночь причиной ее бессонницы был не кошмар.

Девушка посмотрела на бледную луну и на усыпавшие небо звезды. Тихий ветер ласкал ее волосы, сдувая пряди с глаз. Стужа окинула взглядом башни и минареты Марашаи. В далеком окне замерцала и погасла свеча.

«Пора уходить», — прошептала она себе. Слова прозвучали как вздох. Девушка повернулась к королевскому ложу с шелковым балдахином. Аки больше не нуждается в ней. Война с Алеппо закончена. В Коркире наступил мир.

Стужа нашла здесь друзей, заняла достойное положение. Почему этого было для нее недостаточно, она сказать не могла. Но удовлетворения она не испытывала.

— «Пора уходить», — снова прошептала она. Размеренная придворная жизнь оставляла ей слишком много времени для мыслей и воспоминаний.

Что скажет Аки? Больше года Стужа была компаньонкой и телохранителем маленькой королевы. Стуже подчинялась не только элитная дворцовая стража, но даже большинство личных советников Аки.

Девушка качнула головой и снова засмотрелась на ночное небо.

Аки была совсем юной. Слишком юной, чтобы носить корону, размышляла девушка. Лучше бы она подольше наслаждалась детством, играла и оставалась ребенком. Теперь все это было отброшено ради золотого венца.

Стужа вспомнила, как юная королева наблюдала за казнью убийц своего отца, шпионов Алеппо. Их предали смерти обычным в Коркире способом: подвесили за ноги и отрубили кисти. Кровь убийц еще не впиталась в землю, как Аки уже возложила себе на голову корону и армия провозгласила ее законной правительницей.

Стужа тогда была солдатом, обычным наемником.

Порыв холодного ветра вывел девушку из задумчивости. Она зевнула. Ее постель, не так богато украшенная, как ложе Аки, стояла в углу около двери. Мягкие подушки манили. Она устала, но еще не была готова заснуть. Она подтянула к груди колени и положила на них голову. Копна густых волос закрыла ее лицо.

«Пора уходить», — сказала она себе, чуть улыбнулась и закрыла глаза.

Внезапно она почувствовала колебание воздуха, пробудившее ее от легкой дремоты. Она взглянула вверх и заметила блеск металла, услышала, как рвутся простыни. Тень скользнула позади ее кровати.