У палаточного лагеря все закончилось в считаные секунды. Скрытно пробирающуюся по берегу группу людей из пяти человек – один остался за ближайшей скалой с лошадьми – мгновенно окружили вынырнувшие словно из-под земли спецназовцы. Двое шагавших впереди и замыкающий колонну уже через секунду лежали лицом вниз, прижатые к земле стволами автоматов и подошвами спецназовских ботинок. Двое других попытались добраться до оружия, но тоже растянулись на камнях, сраженные снайперскими выстрелами бойцов «Альфы».

Выбрав самого молодого из задержанных, Ватутин приставил ему под подбородок ствол своего автомата и грозно спросил:

– Кто старший?!

Боевик скосил глаза в сторону одного из застреленных бандитов. Судя по наличию у него на поясе кожаной кобуры с австрийским «Глоком», он действительно мог быть старшим. Ватутин недовольно скривился – главаря следовало взять живым.

– Ваша задача?!

– Забрать трех человек: двух мужчин и женщину и отвезти их в Змеиное ущелье, – на ломаном, но вполне понятном русском языке пролепетал задержанный.

Сзади к Ватутину подошел запыхавшийся от быстрого спуска по скалам Егоров. Услышав последний ответ боевика, он сейчас же задал уточняющий вопрос:

– Где находится ущелье?!

Захваченный боевик зашевелил губами, но так и не смог толком ничего объяснить. Егоров отстранился от него и, обернувшись к стоящим рядом спецназовцам, скомандовал:

– Приведите Латыпова.

Через минуту двое бойцов подвели к нему сгорбленного и заливающегося слезами доцента Самаркандского университета. Латыпов упал перед Егоровым на колени и, судорожно всхлипывая, запричитал:

– Они заставили меня... Позвали работать, обещали лабораторию, а вместо этого заперли, как крота, под землей... Я не хотел им помогать, но они сказали, что убьют жену и детей, если я откажусь... Что мне оставалось делать?!

Смертельно напуганный человек обхватил Егорова за ноги и смотрел на него снизу вверх. Но причины, по которым он согласился работать на террористов, сейчас меньше всего интересовали Егорова.

– Где находится ядерный центр? – строго спросил он у Латыпова.

Ученый испуганно взглянул на Егорова и, понизив голос, пролепетал:

– Где-то в горах, но места я не знаю.

Хмуро взглянув на него, Ватутин демонстративно передернул затвор.

Латыпов припал к ногам Егорова и в ужасе закричал:

– Клянусь, не знаю! Меня привезли туда на вертолете! Я видел только скалы и подземелье! Я больше ничего не знаю! Не убивайте меня! А-а... – он перешел на визг.

Егоров презрительно скривился:

– Что он из себя представляет?

– Это целый подземный завод, – торопливо забормотал Латыпов. – Огромная вырубленная в скале штольня, где расположены лаборатории, испытательные стенды и склад для хранения обогащенного урана. Рядом казарма охраны и вагончики, где живут работающие в центре специалисты. На рассвете они отводили нас в штольню, а вечером опять запирали в вагончиках. И так каждый день.

Латыпов опять начал причитать, но Егоров решительно прервал его следующим вопросом:

– Где находится Змеиное ущелье?

– Там, за тем перевалом, – мгновенно перестав всхлипывать, Латыпов вытянул руку в сторону.

– На машине можно проехать?

Латыпов судорожно кивнул.

– Поедете с нами, покажете дорогу, – объявил ему Егоров, потом повернулся к Ватутину и скомандовал: – Оставь здесь несколько человек для охраны задержанных, всех остальных – к машинам!

Пройдя по еле различимой горной тропе, Егоров вместе с задержанным ученым и два десятка бойцов «Альфы» во главе с Ватутиным спустились к оставленным на дороге машинам: армейскому «УАЗу» и вездеходу «ГАЗ-66», выделенным для проведения спецоперации командованием российской военной базы.

Старший выставленного у машин боевого охранения подбежал к Ватутину, чтобы отдать рапорт, но тот жестом остановил его.

– Все в порядке?

– Так точно, – бодро ответил боец.

– Где наши подопечные? – Заметив растерянность на лице подчиненного, Ватутин уточнил: – Профессор, журналист и девушка.

– Они не приходили.

– Что?!! – одновременно выкрикнули Ватутин и Егоров.

– К нам никто не приходил, – отступив на шаг назад, повторил старший боевого охранения.

– Никто не приходил? – ошалело переспросил Ватутин, отказываясь верить услышанному.

В отличие от него Егоров уже понял, что произошло. Захваченная возле палаточного лагеря группа боевиков имела лишь одну единственную цель – отвлечь на себя группу захвата. Но как террористы узнали, что лагерь окружен подразделением спецназа?!

Он бросился к «УАЗу», где оставил компьютерный терминал, принимающий ретранслируемые через систему спутниковой связи сигналы переданного Ирине радиомаяка. Пальцы ощутимо дрожали, когда Егоров, настроив станцию, вводил код персонального доступа. Пусто! Имеющийся у Ирины радиомаяк молчал.