Бородатые моряки опасливо рассматривали пришельцев. Эльдар было четверо, людей добрая дюжина, однако никто не питал иллюзий насчёт расклада сил. Что захотят остроухие, то и сотворят, и с людьми, и с ладьёй…

«Только так и можно разговаривать с ними. Они понимают только силу, и ничего кроме силы»

— Прости, славный воин. — Первым обрёл дар речи хозяин судна. — Я видел почтенную и прекраснейшую эльдар, но это было давно.

— Больше никто? — Следователь повёл лучемётом, и толпа плотнее сжалась на носу.

— Нет… Нет, мы не видели…

Вэон изо всех сил всматривался в мысли бородачей, однако признаков лжи не ощущал.

— Так… — Тиарон опустил оружие. — И здесь мимо. Полетели дальше…

— Давай!

Повинуясь взмаху руки, рабочий выбил глиняную пробку. Струя ослепительного огненного расплава устремилась в жёлоб, разбрызгивая капли, с треском лопавшиеся на полу зелёными искрами. Из выходного отверстия формы с шипением повалил дым — выгорали остатки воска. Наконец в выходном отверстии показалась бронза, уже схватываясь пробкой. Излишки расплава медленно оседали в расширительной воронке глиняной формы, всасываемые кристаллизующейся отливкой.

— Полная!

Валхал кивнул, принимая к сведению. Да, он уже не сомневался, что получится. Насчёт первой отливки сомневался, и даже очень. Однако всё вышло с первого раза, расчёт оказался безошибочен. Не подвели и глиномесы-гончары, делавшие форму — керамика не лопнула под напором раскаленной бронзы, выдержала…

— Всем отдыхать! Завтра с утра готовить печь.

Мастерская, представляющая собой огороженное высоким частоколом пространство, гудела голосами и звоном металла. Под навесами работали полуголые рабочие — месили глину, толкли руду, пересыпали древесный уголь… Только одно здание имело толстые кирпичные стены, и Валхал направился туда.

В мастерской скульпторов было прохладно, чинно и тихо, журчала вода — по приказу Могущественнейшего сюда были проведены глиняные трубы от источника. На деревянной подставке, словно громадная личинка какого-то чудовищного жука, белела восковая модель, мальчики-подмастерья то и дело поливали её холодной водой.

— Я вижу, вы успели, почтенный Маорис, — улыбнулся главному скульптору Верховный жрец. — Ну что, можно делать промеры?

— Можно и не делать, почтенный Валхал, — обиженно поджал губы мастер.

— Я всецело доверяю тебе, о искуснейший из скульпторов, — вновь улыбнулся жрец, — но долг прежде всего.

Двое молодых жрецов уже разворачивали мерный инструмент. Легкий деревянный обруч, закреплённый на длинной бамбуковой палке, без сопротивления вошёл в зев модели, достав до самого дна, второй, напротив, застрял на дульном срезе.

— Отлично! — кивнул Валхал, мастер в ответ только хрюкнул. — Иглу!

Мерная игла вонзилась в восковую тушу, и Маорис дёрнулся, будто игла вонзилась в его собственный зад. Переживает, подумал жрец, хоть и делает вид, что спокоен…

— Толщина стенок в порядке! — доложил младший жрец, закончив промер. Скульптор, сопя, затирал пальцем отверстия, которые даже в упор разглядеть было почти невозможно.

— Я зря не хвастаюсь, Валхал.

— Ладно, ладно, — примиряюще улыбнулся Верховный жрец. — Ну что, можно звать глиномесов?

— И лучше прямо сейчас, — пробурчал скульптор, утирая пот белым полотенцем. — Жарко, как бы воск не повело…

— Хорошо, почтенный.

Выйдя из мастерской, Валхал направился к крайнему навесу, возле которого не наблюдалось никакой суеты, в отличие от остальных строений. Ширмы-циновки, расставленные кругом, скрывали недра здания от ненужных взоров. Стоявшие на страже воины молча сделали копьями «на караул», пропуская Верховного жреца.

Три медных туши лежали прямо на земле, впечатавшись в грунт своей тяжестью. Валхал погладил крайнее изделие. Три орудия, и сегодня отлито четвёртое. Он успеет до начала сезона дождей.

Шаги отдавались эхом от гигантских зеркальных стен, создавая ощущение многолюдности. Вэон усмехнулся. Разумеется, это иллюзия. Он здесь один.

Пусто, как пусто и холодно на душе. Он так и не смог растопить лёд в сердце Фионны, не смог помочь ей сбросить груз пророчества. И вот результат. От судьбы не уйти, говорят многие… Говорят, не предъявляя никаких доказательств — это так, и точка.

Вэон упрямо сжал зубы. Пока нет неоспоримых доказательств, любая гипотеза сомнительна. Например, гипотеза о наличии Кармы.

Хранитель тряхнул головой. Чувство вины от рассуждений не только не ослабело, наоборот, усилилось. Мать жалеет его — угораздило же сына влюбиться в безответную… А он был счастлив. Да, да, тогда не понимал, а теперь понял — он был счастлив. Ну, пусть не совсем, не так, как другие… Но был. И не будет ему покоя, покуда они не найдут Фионну Кассителнирру, девушку из пророчества. Сегодня его дежурство, а завтра он опять к следователю. Тиарон не гонит его, понимает…