* * *

Сегодня Фока впервые в жизни увидел настоящего имперского генерала. Под словом "настоящий" он подразумевал армейского офицера, а не тех хлыщей, которые с разными миссиями появлялись в Хабрии во времена "великой дружбы" кетра с Империей. Их он за вояк не считал. Щеголи с зеркально отполированными пуговицами, с ног до головы в позолоте и побрякушках, с тщательно завитыми париками и напомаженными губами. Глаза сальные, голос слащавый, брюхо выше носа. Выпусти такого на поле боя, у солдат от смеха щеки порвутся.

Этот на щеголя не похож. Никакой позолоты, парика тоже не наблюдается, а уж о помаде на губах и заикаться не приходится. Пуговиц не видать - их скрывает простецкая черненая кираса, заменяющая модный камзол. Металл попорчен многочисленными царапинами и вмятинами - судя по блеску, повреждения свежие. Крепкие штаны тоже без изысков, да и не особо чистые. На правой ноге высокий сапог, левая босая. Глаза мрачноватые, затаенно-сердитые, брюшко наблюдается, но в рамках приличий - симпатичное такое брюшко. Больше всего генерал напоминал взъерошенного воробья, пострадавшего в неравной драке с целой стаей (что, впрочем, близко к истине). Весь какой-то нахохлившийся, обозленный на пакости судьбы, но готовый клевать обидчиков и дальше.

Генерал стоял на обочине дороги, почти равнодушно наблюдая, как мимо него на юг движется монолитная колона хабрийской армии. На свиту кетра и на самого кетра он не обратил ни малейшего внимания. Или не понял, кто к нему подошел, или это ему было неинтересно.

Но Фоку это не обидело - он не настолько гордый:

– Приветствую вас, имперский бригадный генерал Кан Гарон. Любуетесь нашей армией?

Пленный офицер, не оборачиваясь, мрачно ответил:

– И вам привет, кетр Хабрии Фока. Нет, не любуюсь... Размышляю, сколько же сил у нас уйдет, чтобы эту ораву похоронить.

– Имперский генерал шутит? Приятно, что у вас еще сохранилось чувство юмора. Скажите, генерал, вы по своей инициативе занялись уничтожением мостов, или выполняли приказ?

– По своей.

– Как интересно - у вас не только чувство юмора имеется, но и собственное мнение. Вы одаренный человек, даже странно, что нам удалось вас схватить.

– А что тут странного? Ваших кавалеристов было раз в пять больше, чем солдат в моем заслоне. Будь их хоть три к одному, мы бы, может быть, сумели выдержать, а так... Нас просто растоптали толпой...

– Совершенно верно. Но все же ваши солдаты сумели ошарашить моих кавалеристов. Мы потеряли около трех сотен убитыми и ранеными - при таком неравенстве сил потери серьезные. Я так понимаю, вы остались у деревни, чтобы позволить второму отряду уничтожить мосты? Вы хотели задержать нашу армию?

– Да.

– Поздравляю - вам это удалось. Реки здесь несерьезные, и саперы быстро восстановят мосты, но часов пять-шесть вы у нас отвоевали.

– Думаю больше - пехоту вы переправите легко, а вот телеги обоза по поспешно наведенным мостикам не перевезти.

– Ошибаетесь - вы просто не знаете, каковы наши саперы в деле. Три часа максимум, и мост готов. Конечно, будь эти речушки пошире, все было бы не так, но, увы - это почти ручьи. В этих горах серьезных преград нет.

Генерал не стал расстраиваться:

– Ну что же - пять-шесть часов это тоже неплохо.

– Да. Вы действовали грамотно и сумели нам досадить. Но ведь сумей вы уйти, вас бы за такую инициативу наказали. Нам известно, что ваше командование приказывало мосты беречь. Ваш отряд оставили в деревне заслоном, чтобы не давать моим солдатам выйти к рекам. Получается, вы непросто проявили инициативу - вы нарушили прямой приказ. Зная ваши порядки, не удивился бы, если б вас разжаловали. Не правда ли смешно - наказать офицера за умелые действия?

Кан пожал плечами:

– Могли и разжаловать, я бы тоже не удивился.

– Ваш отец в опале - ему запрещено появляться в Столице. Ваша сестра вдова при живом муже - он заперт в темнице якобы за участие в заговоре. Вам двадцать девять лет, а вы всего лишь бригадный генерал с сомнительными видами на повышение. Служили вы в самых дальних дырах, по сути, разделяя опалу вашего отца. Этой ночью вы доказали, что на голову выше того серого быдла, что именуется "имперские офицеры". И заметьте - никто этого не оценит. Зачем вам это надо? Ваша Империя огромна и сильна, но это лишь внешняя мишура. Вам в свое время повезло - вы ухватили лучшие земли, почти не тронутые Древними, ухитрились создать уникальную школу боевой магии, отобрали драконов у кочевников. Все это позволило стать Империи главной силой этого мира и кичится своей великой цивилизованностью на фоне отсталых дикарей. Но вечного не бывает - у вас уже прогнило все, что только могло прогнить. Зависть и многочисленные обиды повернули против вас весь мир - даже преданные холопы только и мечтают о том, чтобы всадить нож вам в спину. Ваши командиры почти поголовно шпионы - мы узнаем о ваших планах раньше, чем приказы доходят до офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов служит у меня. Они делают это не за деньги - они хотят справедливости. Империя привыкла давить, и делает это не задумываясь... Трудно жить раздавленным... Мы не остановимся на границе - мы пойдем дальше. Наш поход это начало конца вашей Империи - она не выдержит серьезной войны. Да, силы Хабрии не слишком велики, но задавит Империю не Хабрия - ее начнут рвать со всех сторон, почуяв слабость. Я говорю прямо - присоединяйтесь к нам. Вы хороший офицер, и у нас таких ценят. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. А когда все это закончится, вы получите награду по заслугам. Выбор за вами.

Генерал недолго думал над ответом:

– Мой отец пьяница и кутила, он вечно в центре непрекращающихся скандалов. Из-за этого в итоге ему и запретили появляться в Столице. Моя сестра распутница, а ее муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения и изнасилования детей обоего пола. Моя карьера не блестяща, но, если откровенно, я большего и не заслуживал - этот бой мой первый. Так что рано вы меня записали в ряды тех, кто озлоблен на Империю - мои родные получили свое по-справедливости, как и я. Насчет Империи... Мне не раз доводилось видеть карты, и, если не ошибаюсь, по площади моя страна раза в три больше Хабрии, как и по населению. Даже если ополчится весь мир, в худшем случае силы окажутся приблизительно равны. Конечно, вы правы - у нас сейчас хватает проблем. Но принц Монк, похоже, взялся за дело серьезно - Империя на глазах очищается от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону, та самая грязь. И я не имею с ними ничего общего - я давал присягу. Да и, в отличие от них, у меня хорошая память - я прекрасно помню, что вы сделали с людьми, посадившими вас на трон. И мне этот поступок понравился - я согласен, что предатели не заслуживают иного. Так что мой ответ - нет. Причины я вам изложил.