— Я готов выполнить ваш приказ, мой император, — прямой взгляд, — и умереть за вас.

Рыцари Ордена Лиинс'Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным Властелином, а вслед за тем встать и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения.

А потому самого интересного — гневного вопля герцога Дорийского: «Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!» — они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре…

День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям, пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.

Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь — до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал в окутавшую маленький бивуак темноту:

— Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?

Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог… Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:

— Я тоже скучал по тебе, Лерса…

…Большой Совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало: на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.

Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью… Пора было объединяться.

Еще одной головной болью для герцога эн'Грайя был еще и так называемый Магический универсум. Убедив герцога в свое время издать указ, что в учебном заведении должны обязательно обучаться представители знати, этот самый универсум фактически уничтожил саму систему образования: магия в крови не только у знати, а потому… Отправить магов на войну смогла только школа, а вот универсум этим похвастаться не смог. Все, что сумел придумать герцог, — распустить новое учебное заведение, а всех студиозов проэкзаменовать. Способных — отправить в школу. Неспособных — выгнать на все четыре стороны. Тем более что на Совете присутствовал и ректор школы, который дал на это согласие. Благо, перераспределение в школу произойдет не раньше, чем через неделю. Если произойдет.

Впрочем, и это было еще не все. Вместе с Вангаром в Соэлене появилась худенькая стройненькая зеленоволосая клиричка. Уж неизвестно, где она была на Объединенном Совете, но сейчас, увидев герцога, Амата окончательно поняла, что это — все! Пришла ее большая и чистая любовь. Волшебница-недоучка вздыхала под окнами герцога, тайком подсылала к нему под окошко белоснежных голубей… В общем, голова клирички была занята чем угодно, но только не войной.

А ведь границы Ниравиэне уже пали, еще неделя и… Герцог предпочитал не думать, что будет потом. Скорей бы уже пришла помощь из других стран. Если она будет.

…Торм а'тор-Нагар и не подозревал, что Подгорные города настолько изменились со времени его последнего визита. В день, когда гнома принимали в мастера, все было по-другому: каменные стены покрывала искусная резьба, на потемневших от времени дверях блестели гладко отполированные таблички, объяснявшие, кто здесь живет и чем занимается, а плотно подогнанные плиты пола каждый день мылись с мылом. Это было тогда. А сейчас…

Сейчас в Подгорных городах чувствовалось приближение войны. Поговаривали, враги уже близко и скоро войдут под своды городов. Все куда-то спешили: кто-то нес пук алебард, кто-то волочил огромные секиры… Все готовились к войне.

Нужно срочно поговорить с Моркинским королем. Плюнуть на гордость и поговорить.

…У Кея дико болела голова. Причем болела так, что, кажется, оторви ее прямо сейчас (причем просто так, безо всяких обезболивающих настоев), и мир станет светлым и прекрасным, воспоют птички, а природа раскроет свои объятья навстречу весне.

Многоликий вздрогнул и открыл глаза.

— Ты живой? — испуганно поинтересовалась склонившаяся над ним девушка. В карих глазах светился страх.