— Земель нам и своих хватает, даже девать некуда, денег тоже достаточно, а подданные… к нам приходят те, кто хочет. Чужих не надо. И так со своими порой столько хлопот!

Ну да, особенно когда у них верноподданнические чувства начинают играть незнамо где. Хорошо, если рядом есть кто-то из Старшей знати. Или опытный представитель Младшей. Тогда еще ничего, поймает, выслушает, побольше пеньки на уши намотает — и все довольны. А вот если не повезет, случаются иногда довольно неприятные вещи.

Конечно, мы усиленно боремся с безграмотностью, но иногда даже образованные люди почему-то начинали считать, что нам нужны жертвы. И ладно если фрукты там, овощи или домашнюю скотину забивали. А если других разумных? Пару раз уже было. Отцу пришлось казнить зачинщиков. Последние же искренне недоумевали — что они не так сделали?

Это так, самое неприятное. Иногда было и по-другому: кто-то срывался и ходил в поход на Светлые земли. Нести Тьму, так сказать. Или сносили какой-нибудь храм. Пару раз было целое паломничество с обязательным лобзанием трона Владыки. Сам видел!

— А у вас что, за это дерутся? — Надо самому вопросы задавать, а то она мне рта закрыть не дает. Теперь пусть сама говорит.

— У нас… — Она тяжело вздохнула. — У нас уже никто ни за что не дерется. Император есть единая власть, да правит он вечно. И решения его мудры и взвешенны.

— Ну да, ну да, — покивал головой я. — Знакомая песня. Мы самые чистые, и правители наши боги во плоти. А если без всей этой пропаганды?

— Если без нее, то император принимает решения, а все остальные только подчиняются. — Произнесено это было довольно зло и как-то… с обидой, что ли?

— Ну и что? — не понял я. — Мой отец тоже император, ему подчиняются, а он приказывает. Чего здесь плохого?

— Плохого? — нет, не вскричала, взвыла Тэ. — Если тебя заставят жениться на какой-то старой развалине с извращенческо-садистскими наклонностями только ради каких-то политических интересов, ты тоже скажешь «ничего плохого»?

— Э… кто меня заставит? — Я невольно отодвинулся подальше, а то эта буйная и с кулаками кинуться может.

— Отец, император, чтоб его! — едва ли не сплюнула девушка.

— Не смей оскорблять мою семью, — тихо рыкнул я, показывая клыки.

Если у нее нервы, то это не повод задевать Темного Властелина.

— Да не про тебя, — скривилась она, даже не обратив внимания на мои… скажем так, превращения.

Надо же, какая… храбрая.

Зато теперь становится понятным, почему она так не хочет возвращаться домой. Кажется, не сошлась с родителем во мнении насчет своего будущего жениха. Понятно и обыденно, в общем-то. Извечная проблема всех высокопоставленных особ — жениться по необходимости. Или на необходимости.

Только вот не могу понять, с чего она так возмущается? Разве принцессам не с самого детства говорят, что женихов они будут выбирать не сами? Тогда зачем так отчаянно сопротивляться? В общем, ясно, что ничего не ясно.

— А чем тебе так жених не угодил? Ну кроме возраста и наклонностей? — чуть успокоившись, поинтересовался я, пытаясь поддержать разговор. — Кроме того, разве в правящих семьях принято не так устраивать будущее своих детей?

— Так-то оно так, — тихо вздохнула Тэ. — Только… Понимаешь, я и раньше знала, что придется выйти за того, на кого укажет отец. И вроде бы даже смирилась с этим, но… как бы тебе это объяснить… В общем, отец хотел прямого наследника. В смысле его родного сына, а не ребенка от брака дочери с кем-то посторонним. Он буквально помешался на этой идее. Поэтому и решил выдать меня за этого… урода. А когда я буду ждать ребенка, то с помощью магии Крови изменить младенца прямо во мне.

М-да, я, конечно, многого не понял, но и малости хватило, чтобы понять — что-то здесь не чисто.

— И чем это грозило тебе? — осторожно спросил я, готовясь в любой момент прекратить подобные разговоры.

Кажется, ей эта тема тоже не особо приятна.

— Смертью, — пожала плечами она. — Долгой и мучительной смертью.

— Экк шергет! — невольно вырвалось у меня. Пусть говорят, что выражаться в присутствии дамы нельзя, но вышло вполне искренне и от души. Теперь понятно, почему ей так не хочется общаться со своим отцом. Нет, ну это же надо так относиться к собственным детям!

— А ты? — неожиданно повернулась ко мне девушка. — Уже знаешь, на ком женишься?

— Понятия не имею, — И желаю не иметь еще как минимум лет пять, а то и семь!

— Тебе не сказали или сами еще не решили? — продолжала допытываться Тэ.

М-да, кажется, у нее это явно наболевшая тема.

— Я себе невесту выберу сам и тогда, когда захочу, — спокойно пожал плечами я.

Из того, что знал по истории своего рода, у нас все браки были добровольными. Хотя если вспомнить родоначальника… Ха, там скорее его поставили перед фактом! Причем сама невеста.