– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.

– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.

– Почему? – недоуменно спросила девушка.

Демонесса поежилась:

– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.

– Думаешь?

– Уверена, – тряхнула волосами Лея. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.

– Щиты, – кивнул Нейл.

За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед – и… провал.

Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.

Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.

В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень – это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг нее кружится ветер, – это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.

А потом вновь резкий провал – и все с метровой высоты рухнули вниз, в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся в прежнее состояние.

– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.

На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.

– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.

– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка, – смогла увидеть вас, поэтому и маг.

– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.

– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше поискать, где можно устроиться на ночлег.

Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести жилище в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на «отлично», и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовали стены изнутри защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же направилась к печке – готовить все-таки надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из своего пространственного кармана.

– Ну что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и больше ничего.

– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.

– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть станем?

– Там видно будет, – прервал всех Вир.

– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.

– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.

– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.

– Дар.

– А поточнее?

– Поточнее: могу улавливать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить. – Эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?

– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!

– Я палач, – вздохнув, признался тот.

Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен закипевший чайник.

– Тебе не горячо? – изумилась девушка.

– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура тела, как у людей.

– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.

Дракон улыбнулся:

– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.

Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.

После быстрого перекуса все уселись за стол.

– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так – ни то ни се.

– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.

Легкие вскрики девушек слились в один.

– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.

– Я.

– А я – это кто? – поддержал вампира Нейл.

– Хозяин избушки, – тяжелый вздох.

– Что же ты сразу не вышел? – облегченно выдохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном ни духом?

– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.

– Что?

В голосе неизвестного зазвучали истерические нотки: