«Надо же, где пригодилось, – подумала она, разбирая руны. – Академия теней?»

Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это звучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах – в легендах и сказках.

Пару минут подумав, девушка направилась к городку, расположенному немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать, что к чему.

На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу.

Светло-золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза необычного разреза, с золотыми зрачками, подчеркнутыми длинными кроваво-алыми ресницами. Изящная дуга бровей. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами.

Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови – от светло-алого до темно-бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, будто волосы – это река крови, не замирающая ни на миг.

Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах.

Демонесса зябко поежилась.

– Лея, – наконец не выдержал юноша, – какой теперь длины твои волосы?

Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос – это показатель силы демона.

– Армик, неужели это тебе интересно?

– Конечно! Твои волосы – предмет зависти всех демонов планеты!

Лея наклонила голову:

– И источник моей головной боли. Поскольку длина волос – причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то что я из Проклятого рода.

Юноша заливисто засмеялся:

– Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки?

– Сказки?

– Ну конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали об этом и ничего не делали – вот в это, знаешь ли, верится с трудом.

– Почему ничего? – спокойно возразила Лея. – Делали. Кто-то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья-предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу.

– Сестренка, – Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, – демоны нашего рода сейчас слабы, как котята!

– Род вымирает, – кивнула сестра, – и скоро исчезнет с планеты окончательно.

– С чего ты взяла подобную чушь?

– Мои волосы уже почти десять метров, – тихо сказала демонесса. – Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся в пропасть и достигнут первой вехи.

– Но…

– И я действительно обречена. – Лея отодвинула в сторону прядь. Под ними, на виске, было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка.

– Четыре?

– Четыре года до смерти… – Девушка отвернулась от брата. – Я пойду, Армик. А ты отправляйся к отцу, он собирался тебе что-то сказать, как только ты приедешь.

Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.

Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед изображениями тех, кого коснулось проклятие. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.

Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость – все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше.

Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала свою силу, отрезала волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.

Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл ей доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней и о странном мире, который был как бы подложен под обычный, как своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда, менять физические законы. Там можно было все.