Эши молча откинула капюшон.

– Трое лучников, – поправился он. – Отдохните. Ваш путь был нелегок. О лошадях позаботятся. В Лоире пока еще…

Громкий звук сигнальной трубы не дал закончить церемонную речь капитана. Оборвав себя на полуслове, он бросился к башне, внутри которой узкая каменная лестница вела на крепостную стену. Не сговариваясь, Криш и Фиджин побежали вслед за капитаном.

– Эши, – маг на секунду сжал ее плечо, – держись возле женщин и будь осторожна.

С этими словами Ригэн поспешил за друзьями. Через несколько минут знакомые силуэты показались на самом верху стены.

Вместе с конюхом-подростком Эши с трудом завела дрожащих лошадей на конюшню, где, волнуясь и всхрапывая, уже находились два десятка лошадей и вьючных ослов. Убедившись, что животные в безопасности, она поспешила к горстке женщин, которые стояли наготове возле огромных котлов с водой и кучи песка.

Новая атака не заставила себя долго ждать, и сердце Эши заколотилось от страха. Она слышала вопли и звуки падающих тел. Свистели, рассекая воздух, стрелы.

Внезапно лучники наверху дружно закричали, и Эши с ужасом увидела странный предмет, который словно гигантские рога украсил внешнюю зубчатую стену, – это наемники, которым удалось подобраться к самому подножию крепости, приставили к ней огромную лестницу.

Во двор крепости полетели горящие факелы и стрелы. Так вот зачем нужна была вода! Кто-то сунул ей в руки огромные и жесткие кожаные рукавицы. Не помня себя от ужаса, Эши вместе с другими женщинами подбирала горящие головни, окунала их в стоящие наготове чаны с водой, засыпала песком, затаптывала. Что угодно, только не дать разгореться пожару внутри крепости!

Внезапно все кончилось, и по тому, как победно запела труба, Эши поняла, что атака отбита.

Защитники Лоира ликовали и, не стесняясь, обнимали друг друга. Убитых было немного, раненых поместили в одном из подвалов замка.

Вместе с десятком лучников Криш, лорд и маг остались на крепостной стене.

– До утра они не посмеют сунуться! – Криш ласково погладил измазанной рукой отполированное до блеска арбалетное ложе.

– Возможно, – пробормотал Ригэн, – если только у них не припасено еще чего-нибудь.

В отличие от друзей маг был мрачен и не разделял всеобщего оживления.

Скоро к ним подошел капитан лучников, чья учтивая речь была так бесцеремонно прервана атакой. Его белый плюмаж висел теперь грязной тряпкой, а шлем был помят.

– Моллет. Капитан крепости Лоир Моллет, – отрекомендовался он. – Спасибо за помощь.

Лучник неожиданно улыбнулся, и стало ясно, что он гораздо моложе, чем казался на вид.

– Признаться, все это время мы боялись только одного – нападения драконов. И, честно говоря, я не понимаю, почему их до сих пор еще нет.

– Да, – кивнул головой Ригэн, – в этом случае вы были бы обречены.

Отойдя от друзей, он упрямо вглядывался в горизонт, не обращая внимания на суету подле стен – там подбирали последних раненых и готовили к погребению павших защитников крепости.

Потирая ушибленное плечо, к магу подошел Фиджин.

– Ты думаешь, крепости не выстоять? – тихо спросил он.

– Именно так я и думаю, – кивнул маг.

– Ты чего-то ждешь, Ригэн?

– Кого-то. Я жду наемников, лорд.

– Наемников? – Фиджин удивленно взглянул на ма–га. – Я бы понял, если бы речь шла о…

– Речь идет о наемниках, – отрывисто повторил он. – Ты видел Эши?

– Она вместе с женщинами и ранеными. Тебе надо отдохнуть, Ригэн. Горизонт чист, опасности нет.

– Пока нет, – уточнил маг. – Фиджин, найди ее и не оставляй одну. Ни на секунду. Твое плечо прекрасный повод для этого.

Маг был очень серьезен, и, глядя на его сосредоточенное лицо, Фиджин заподозрил неладное.

– Ты что-то знаешь, Ригэн?

– Нет. Просто очень уж легко все получилось. Ты прав, лорд, это очень странная осада. Я чувствую опасность. Нам словно отводят глаза.

– О чем это вы? – подошел к ним ловчий.

– Я просил Фиджина присмотреть за Эши, а заодно заняться своим плечом.

– Верно, – поддержал мага Криш, – иди. А мы тут пока с Ригэном поболтаем. – Он весело подмигнул лорду.

Но Ригэн был не расположен шутить.

– Они выставили часовых, Криш? – довольно резко спросил он.

– Да, но меньше, чем обычно. Ночь обещает быть спокойной.

– Возможно… – медленно произнес Ригэн.

С этими словами он сел, прислонясь к полуразрушенному зубцу стены. Криш со вздохом устроился рядом, ощущая, как его желудок начинает терзать голод.

Полная луна заливала холодным светом выжженное про–странство перед крепостью. Слева, мерцая в лунном свете, с тихим плеском несла свои воды река. Справа простиралась гряда невысоких холмов.