Он не строил иллюзий. Путь к свободе лишь частично лежал через лаборатории, где мнемотехники группировки ставили опыты над людьми. Пока не найдено средство нейтрализации скоргов, безопасного уничтожения наномашин, полного очищения организма от металлизированной проказы, на первый план автоматически выходили десятки иных проблем.

Группировка Ковчег базировалась в бункерной зоне Новосибирского Академгородка.

Различные силы Внешнего Мира уже не раз пытались овладеть стратегически важным объектом. Частично разрушенный катастрофой подземный город хранил в стылой тиши неисследованных уровней сотни военных и государственных тайн, здесь что ни день происходили загадочные явления и малопонятные открытия.

«Внешний Мир ополчился против меня, — думал Генрих. — Командование изоляционных сил, корпорации, другие группировки отчужденных пространств — все хотят моей смерти, развала Ковчега, им нужен контроль над Академгородком. Единственный способ выжить, добиться призрачной пока цели — взять Пятизонье под свой контроль, а затем схватить Внешний Мир за горло, да так, чтобы у всех кишки скручивало от страха при одном упоминании моего имени…».

Душевнобольной маньяк — примерно так именовали Хистера.

Информационный центр, созданный в бункерах Академгородка, не имел аналогов ни в Пятизонье, ни во Внешнем Мире.

Хистер мало смыслил в высоких технологиях, но он умел манипулировать людьми, и этого оказалось достаточно: десятки специалистов работали на него, воплощая адские замыслы лидера группировки.

Ковчег разрастался, как раковая опухоль.

Военные предпринимали попытки зачистить бункера, но пока безрезультатно. Единственной силой, реально способной сломить растущую власть Хистера, являлся Орден Сталкеров, базирующийся на полуострове Казантип. Конфликт зрел давно, но неизбежное столкновение предотвратили недавние события в Пустоши и последовавшая за ними Большая Зачистка — военные, использовав удобный момент, нанесли удар по всем без исключения группировкам Пятизонья, обескровив их.

В помещении информационного центра тускло сияли голографические экраны. Сюда стекались данные из многочисленных мью-фонных сетей. Новый вид связи, разработанный для вооруженных сил накануне Катастрофы, получил широкое распространение в границах Пятизонья, но только Хистеру удалось добраться до лабораторий, где проводились уникальные испытания, и в полной мере воспользоваться их плодами.

Чипы устройств связи, вырванные во время Катастрофы из секретных хранилищ, рассеянные волею первой пульсации по отчужденным пространствам, не избежали участи других электронных и кибернетических устройств — оккупированные скоргами, они претерпели изменения, но, в отличие от большинства других приборов, были задействованы техносом по прямому предназначению.

Каждый механоид нес в себе чип мью-фона, каждый сталкер старался оснастить экипировку устройством связи, многие использовали усовершенствованные скоргами микропередатчики в качестве имплантов, но мало кто подозревал, что существует специальное оборудование, способное не только контролировать мью-фонные сети, но и задействовать некоторые неизвестные сталкерам опции уникальных устройств.

— Ну, что тут? — Хистер грузно сел в кресло.

— Произошла преждевременная, незапланированная активация одного из экспериментальных наборов имплантов. Изделие номер семь. Носитель — сталкер-одиночка по кличке Макс. Тестовый сигнал локализовал в руинах Новосибирска.

— Есть видеоряд? — Во взгляде Хистера промелькнуло любопытство.

— Вот. — Вальтер, мнемотехник, руководящий проектом, указал на группу стереомониторов.

Хистер повернулся вместе с креслом, заинтересованно глядя на изображения, поступающие через мью-фонную сеть в режиме реального времени. Судя по передаваемой картинке, сталкер бежал, не разбирая дороги.

— Внезапная активации комплекса «Сталтех» спровоцирована попыткой мнемотехнического вмешательства, — начал пояснять Вальтер. — Мы проанализировали входящие данные. Кто-то попытался скопировать наши программы и тем самым активировал систему защиты.

— Кто?

— Это уже не важно, господин Хистер. Виновный по определению мертв. При первичной активации комплекса «Сталтех» носитель получает безусловную команду на физическое устранение свидетелей.

— Вальтер, ты отвечаешь головой за безопасность проекта, — хмуро обронил Хистер. — Меньше самоуверенности. — Он вновь взглянул на экраны. — Этот ваш Макс несется, не разбирая дороги. Он похож на сумасшедшего. Где гарантия, что инструкция системы безопасности была исполнена им в точности?

— Процесс инициализации комплекса «Сталтех» неоднократно проверялся в условиях полигона…

— Молчать! — Хистер обернулся, уничтожающе посмотрев на Вальтера. — Выслать группы зачистки! Пусть уничтожат всех потенциальных свидетелей! Обыскать руины в радиусе двух… нет, даже трех километров от точки первого пеленга! Исполнять!

В информационном центре после отдачи коротких команд наступила гнетущая тишина.

— Ну, что замолкли? — Хистер постепенно терял терпение. — Я жду пояснений! Что предлагаете делать с этим Максом?