— Апостол, оставайся на позиции! Нас обнаружили! Отходим к тебе!

Сквозь проломы в стенах донеслись отзвуки нескольких взрывов, затем где-то в близлежащих руинах короткими очередями огрызнулся импульсный пулемет; освещая пространство улицы, снаружи здания зардели раскаленные язвы лазерных попаданий.

Апостол метнулся к одному из проломов, намереваясь прикрыть отступление группы, но короткая схватка уже завершилась — несколько подбитых механоидов дымили среди руин, остальные уклонились от боя, сбитые с толку внезапным нападением.

Сталкеров он не заметил. Видимо, Дарлинг поставила мощное маскирующее искажение — руины, расположенные по ту сторону улицы, просматривались нечетко, словно между ними и наблюдателем струилось знойное марево.

В глухой тишине послышались торопливые шаги, а через минуту в сумеречном помещении появилась Титановая Лоза, следом, прихрамывая, шел Аскет, за ним, прикрывая группу, двигался Саид.

Окинув взглядом разгромленную позицию сталтехов, Дарлинг, заметив препарированное Апостолом тело, повторила вопрос:

— Чем ты тут занят?!

— Наш обратный билет. — Сталкер коснулся уже отвердевшей пластиковой скорлупы, в которую запаковал свой жутковатый трофей.

— Уверен?

— Нет, конечно. Но надеюсь. Нужно в темпе уходить к основанию вихря. Неизвестно, как активируются устройства сталтехов и есть ли тут вообще зона тамбура.

— Я никуда не пойду! — категорично произнес Аскет, присев на выступ огромного непонятного устройства. Лазерный разряд задел его ногу, и он, морщась от боли, стягивал небольшими скобками края длинного бескровного пореза.

— Ну, конечно! — Апостол постепенно терял самообладание. — Мы же должны узнать все тайны, прежде чем сдохнуть! Очнись, Егор! — обратился он к Аскету. — Тебе мало досталось за последние сутки?! У нас есть маркер, снятый с механоида, теперь, надеюсь, удалось заполучить аналогичное устройство сталтехов! Вовсе незачем участвовать в побоище, которое устроил здесь технос! Мы возвращаемся!

— Нет! — в тон Егору отрезала Дарлинг. — Прежде мы доберемся до противоположной окраины города!

Ее слова не на шутку разозлили Апостола.

— Дарлинг, я все понимаю! — Он попытался говорить спокойно, но не получилось. — Кто-то нанес тебе и Егору эти проклятые голографические отметины с тремя буквами, как на том здании, куда ты рвешься, но есть же предел разумному риску! Если маркер сталтеха сработает, мы сможем вернуться сюда в любое время!

— Мы никуда не уходим! — резким, не терпящим возражений тоном вновь произнесла Титановая Лоза. — Механоиды вскоре сровняют город с землей. Ускользнем сейчас — вернемся уже на руины. И ничего не узнаем, будет поздно!

— Приказываешь мне?! Потому что ты — приемная дочь командора? — Апостол покачал головой. — Нет, Дарлинг. Твое стремление умереть или узнать истину — уже перебор! Нам всем необходима передышка! Метаболические импланты едва держат нас на ногах! Боеприпасов нет.

— Есть боевые импланты. Здесь сильна энергия Узла, — упрямо настаивала на своем Дарлинг. — Ты прав, Апостол, я отказалась от командования капитулом. Простой разведчик Ордена действительно не может приказывать тебе. Уходи, раз так решил! — Она обернулась: — Егор, ты со мной?

Аскет лишь кивнул, продолжая «штопать» рану на ноге.

Молчавший до сих пор Саид укоризненно покачал головой.

— Дарлинг права, — произнес он, к немалому удивлению и досаде Апостола. — Вернувшись позже, мы найдем здесь еще одно городище скоргов. Сталтехи проиграли битву. Если рискнуть, то сейчас.

— И чем будем воевать? — Апостол исподлобья взглянул на остальных. — Видели, сколько механоидов переместилось сюда из Пустоши? По границе еще не разрушенных кварталов проходит натуральный фронт! Там, — он кивнул в сторону, откуда доносился рокот боя, — плотность изделий техноса на один квадратный метр превышает все разумные пределы. Не помогут ни искажения реальности, ни иные ухищрения! Только силовой прорыв, который — самоубийство!

— Теряем время. — Дарлинг оставалась непреклонна. — Пусть каждый решает за себя. — Она рывком перевернула тело одного из сталтехов и вдруг резкими точными взмахами ножа отсекла его «руки», вместе со встроенным в них оружием. Не обращая внимания на капельки крови и обильно выступившую на срезах серебристую субстанцию, она изучила обе конечности, затем, придя к определенному выводу, соединила их, так что трехпалые кисти соприкоснулись, затем скрепила получившуюся конструкцию тонкой прочной полоской с клейкой поверхностью — при помощи подобных «прилипал» размножались некоторые редкие виды автонов.