— Тогда не отдам, — с неожиданным для себя самого упрямством заявил Антон Михайлович. — Была такая детская игра: «Цап — моё».

— Вы… да вы отдаете себе отчет…

— Вполне. Я видел вас в схватке и отлично понимаю, с кем сейчас разговариваю. Если я потеряю жизнь — то хоть доставлю вам немного проблем, а это уже приятно. Порадуюсь напоследок. Как я понял из ваших слов, вы и вам подобные существа не могут напрямую вмешиваться в дела нашего мира.

— Ну, что ж… пусть будет так, — неожиданно быстро и легко согласилась Габриель: профессор уже настроился на долгий и утомительный спор. — Оставляйте. Но прежде чем нам расстаться навсегда, я хочу сказать одну вещь… Только одну. Раскрою маленький секрет.

— Да? Что вы имеете в виду? Секрет важный?

— Для вас важный. Очень. Ли хочет вас обмануть.

— Она мне не даст того, что обещает?

— Даст, но ненадолго. Дело в том, что вас и вашего аспиранта хотят уничтожить. Причем — обоих. Она это знает, и на это очень рассчитывает — при таком ходе событий ей меньше хлопот.

— И кто же эти злоумышленники? И причем тут мой аспирант?

— Ну, уж нет! Вы отказались от моей помощи, продались этой дьяволице, потом забрали мое оружие, вот сами и выпутывайтесь. Вам будут доступны все данные, и вы получите все возможности, чтобы разобраться в происходящем. С вашим умом задача вполне осуществима, а я ухожу. Прощайте.

Когда она ушла, Антон Михайлович так и остался стоять посреди прихожей.

Очаровательная брюнетка появилась сразу после ухода Габриель. Не прошло и пяти минут.

— Отдайте мой хлыст. — Жестко не то сказала, не то приказала Лилит вместо приветствия.

— Черный кнут? — зачем-то уточнил профессор. — Не хочу.

— Как не хотите? — удивилась девушка.

— Никак не хочу. Наше соглашение в силе? Вот и действуйте. А кнут — это мой трофей. Хоть и случайный, но трофей, и он останется у меня, он мне нравится, знаете ли. Мне с ним спокойнее как-то.

— Это Габи так вас подговорила?

— Меня? Вы что? Она ушла и, как я понял, уже навсегда. Напоследок пугала меня всякими страшными карами и требовала свой меч. Я его тоже не отдал.

— Похоже на нее, — согласилась Лилит. — это она умеет. Пугать. Нет, чтобы сделать что-то полезное, а вот запугивать… еще обвиняет нас… Ладно, мы-то с вами не раз встретимся, я от вас уже не отстану! Теперь по нашему делу. Нам потребуется здоровый молодой человек, как донор.

— Донор чего? Не понимаю…

— Мозга, вернее — тела. Мне вполне походит ваш ученик. Я его видела — молодой еще, и голова свежая. Здоров, не болеет ничем. Есть у него правда некоторые странные чудачества и дурные привычки, но это так, мелочи. К тому же всегда можно сказать, что вы завещали ему свои незаконченные работы, да и вообще все свое… Квартиру, например. Вот его и возьмем.

— Погодите, то есть как это — «возьмем»? Для чего?

— Для вас. Я перенесу ваше сознание в его мозг, а его тело станет вашим. Вы станете им. Вернее — он станет вами.

— Почему он? Я ж его хорошо знаю, это мой аспирант, он же мне почти как сын!

— Давайте без пафоса! Вам не идет. Какой еще сын? Вы своего родного-то знать не желаете! А это — совсем чужой человек, и чем он лучше кого-то другого?

— Но погодите… ведь для его сознания, для его личности это будет означать смерть?

— Безусловно. Да, его сознание исчезнет. Зато ваша личность получит новую жизнь, не забывайте — именно это сейчас для вас главное и основное!

— Постойте… — растерянно проговорил Антон Михайлович. — Я ничего не понимаю…

— Да все вы прекрасно понимаете. Вам сейчас нужно новое молодое тело. Я не смогу омолодить ваше. Я только сумею перенести ваш разум, вашу память и ваш жизненный опыт в другой носитель, в другой мозг.

— Погодите… я так не могу… но вы же обещали, что…

— Что именно? Я обещала вам молодость и новую жизнь. Вы получите и то, и другое. А омолаживать вашу дряхлую плоть я не собиралась, да и не умела никогда.

— И что теперь делать? — беспомощно спросил он. — Вы предлагаете мне практически убить своего ученика… принести его в жертву…

— Ну и что из этого? Давайте без излишних сантиментов! В конце концов, патетика вообще не ваша область. Если вы вообразили себя таким уж поборником морали, высокой нравственности и справедливости, то вспомните, как вы с друзьями ходили в горы? Тянь-Шань, Пик Победы, помните? Как вы шли в связке с вашим первым учеником, и, как вместо того, чтобы вытащить его, когда он сорвался, отпустили страховку? А могли бы и вытащить! Но вы прекрасно тогда осознавали, что ситуация сложилась угрожающая. Опасная для вашей жизни, вот и подстраховали себя. Из-за мерзкой погоды и трудных условий восхождения никто ничего не заподозрил, а потому все решили, что произошел обычный несчастный случай — заурядная ситуация на той горе. Но вы-то прекрасно осознавали что делаете, и причина гибели друга была вам отлично известна! Вот где находится ваша личная точка отсчета!