– Иными словами, вас снова начали шантажировать?

– Да, и с меня потребовали за молчание такую сумму, которой у меня никогда не было и не будет.

Крис перегнулся через стол и дотронулся до ее руки.

– Бренда, если вы никого не убили и не ограбили, чего вы боитесь? Что такое вы совершили? Стоит ли опасаться огласки давно забытого дела?

Бренда как-то сочувственно на него посмотрела и фыркнула:

– Вы совершенно правы, не стоит. То, за что шантажировал меня Хьюго, касалось только его и меня, а больше никого другого. Однако что вы скажете на это?

Она полезла под футболку, и Крис увидел, что за поясом брюк у нее торчит небольшой конверт.

– Не решилась расстаться с ним, – ответила на его молчаливый вопрос Бренда. – Сейчас поймете почему.

Она открыла конверт и кинула на стол фотографии. Крис взял их в руки и изучал некоторое время. Потом он непонимающе уставился на Бренду: на всех фото была запечатлена она в тот момент, когда вылезала из окна дома Хьюго.

– И что это значит? – спросил Крис, хотя и так все было понятно.

– Только то, что кто-то знал о моем плане проникнуть в дом Хьюго именно тем самым утром. И этот кто-то подкарауливал меня, чтобы заснять момент, когда я, воровато озираясь, попытаюсь исчезнуть.

Крис поднял на нее глаза и столкнулся с взглядом, в котором горела ненависть. Он так удивился этому, что даже выронил фотографии. Однако Бренда внезапно улыбнулась ему, и у Криса отлегло от сердца. На мгновение ему показалось, что ее ненависть относится к нему. Сейчас он понимал: ее чувства были всего лишь злостью из-за того, что кто-то снова пытается ее шантажировать и следит за каждым ее шагом.

– Ты кому-нибудь говорила о своих планах? – спросил он, сам не замечая, что неожиданно перешел на «ты».

Бренда покачала головой.

– Никому, разумеется. Думаешь, я такая идиотка?

– И что с тебя потребовали за эти фото? – поинтересовался Крис, снова беря их в руки.

– Двести пятьдесят тысяч долларов, – сказала Бренда будничным тоном, словно речь шла о покупке какой-то мелочи вроде косметички.

– Двести пятьдесят тысяч? – Крис нервно рассмеялся. – Хорошенькое дело! И у тебя есть такие деньги?

– Наличными, разумеется, нет, – сказала Бренда, не глядя на него. – Однако разве это сейчас должно меня волновать?

– А то что же? Да плюнь ты на все, Бренда. Где ты возьмешь двести пятьдесят тысяч?

– Вряд ли я смогу просто, как ты выражаешься, плюнуть на шантаж, – усмехнулась Бренда. – Видишь ли, дело довольно щекотливое: меня могут обвинить в похищении Хьюго. Кто знает, может быть, завтра полицейские найдут его бездыханное тело на дне какого-нибудь канала. И кто тогда влипнет? Бренда Карлайл, разумеется!

– Но ты можешь все объяснить полиции и…

– И мне никто не поверит, – перебила его Бренда. – А если и поверят, то все равно не выпустят из камеры, куда я непременно попаду, до тех пор, пока не найдут истинных виновников происшествия. У меня нет выбора, понимаешь? Придется платить.

– Но ты же сказала, что денег у тебя нет.

– Я говорила о наличных, – напомнила ему Бренда. – Но у меня есть кое-какие акции, которые можно продать, ценные бумаги и тому подобное. У меня не останется ни цента, но заплатить я смогу.

– Ясно. – Крис покачал головой, сочувственно глядя на нее. – Ты, видно, забыла главное правило жертв шантажа: никогда не идти на уступки. Нужно обратиться в полицию.

– Сказано тебе: не могу! – разозлилась Бренда. – Ты бы пошел в полицию, если бы оказался на моем месте?

Крис серьезно задумался. Одно дело выслушивать невероятную историю и давать советы, и совсем другое – самому влипнуть в такую ситуацию.

– Не знаю, – честно признался он.

– Вот видишь. – Она устало вздохнула. – А я так мечтала выстроить дом на берегу океана…

– Это стоит куда больше, чем двести тысяч, – покосился на нее Крис.

– Я и не собиралась за него расплачиваться сию секунду, – огрызнулась Бренда. – Ладно, спасибо, что выслушал. Позволишь мне остаться на пару дней? Обещаю, ты почти не будешь меня видеть.

– Это еще почему?

– Я не собираюсь сидеть сложа руки.

– У тебя есть план?

– Есть, но о нем я не могу тебе рассказать, извини. – Бренда поднялась. – Пора спать. По крайней мере, мне. Спасибо за гостеприимство.