Мохс категорически отверг предложение надеть теплую одежду. Когда он вышел вместе со всеми к трапу, Ландо подумал, уж не хочет ли старик добавить обморожение к прочим неприятностям. Если посмотреть, коллекция впечатляла и без того.

— Ты точно уверен, что это нужное место? Верховный певец мелко закивал. Его, похоже, не беспокоил холод, который ворвался внутрь корабля, когда опустился трап. Дыхание превращалось в маленькие облачка пара. Путешественники сошли на твердую мерзлую почву.

— Масса, — наставительно проговорил Вуффи-Раа, — надеюсь, у вас с собой достаточный запас воды? Влажность в этом регионе не достигает двух процентов.

Ландо хлопнул по большим пластиковым фляжкам, торчащим из карманов его куртки.

— Да. И колоду чип-карт я тоже прихватил.

Поверхность планеты была безмолвна и пустынна. Мелкий, как пыль, красноватый песок окружал заброшенные строения, словно покрытое льдом море.

— Похоже, мы умрем со скуки раньше, чем до нас доберется жажда.

Мохс со странным видом наблюдал, как капитан открывает небольшую панель на уровне глаз в одной из опор корабля и набирает код. Трап шумно убрался наверх, закрыв люк в днище.

— Господин, имеешь ли ты при себе также Ключ, который…

— Да что ж это такое? Вы меня что, в турпоход отправляете?

Он вывел свой маленький отряд из-под корабля, глубоко вдохнул чистый воздух — и немедленно заморозил себе нос изнутри.

— Теперь я понимаю, почему мало кто имеет охоту жить тут.

— Масса, — Вуффи-Раа потянул Ландо за край куртки. — Масса, мне не нравится. Там что-то…

— Знаю, старая ты канистра, сам чувствую.

В светло-зеленом небе не было ни облачка. Тем не менее каким-то образом оно казалось серым, тусклым и затянутым тучами. И еще этот холод. Сервомоторы Вуффи-Раа работали с громким завыванием, наверное, кончалась смазка. Калриссиан надел перчатку и потянулся за бластером.

— Масса!

Свист. Из зазора между туловищем и ногой робота торчала короткая толстая стрела. В следующий миг троицу накрыл ураган примитивных метательных снарядов. Они отскакивали от корпуса «Сокола» и зарывались в песок. Вуффи-Раа завалился набок, похожий на забронзовевшего игольчатого грумфа. Он больше не издал ни звука. Почему-то стрелы не задевали Мохса и Ландо. Последний схватился за бластер, обвел прицелом контур низких дюн неподалеку. Чпок! Калриссиан повернул оружие дулом к себе и, оторопев, уставился на отверстие, из которого торчала стрела. Стоило теперь нажать курок, и бластер превратился бы в бомбу. Игрок не нашел ничего лучше, как бросить опасную игрушку подальше от себя и принялся шарить по карманам в поисках шокера. Немного, но хоть что-то…

— Стой на месте, господин! — воскликнул Мохс. — Если окажешь сопротивление, ты умрешь прежде, чем сумеешь сделать еще один вдох! Старик поднял руку, и из-за песчаных дюн выползли с полсотни тока, одетые, как; и он, лишь в набедренные повязки. Каждый держал в руках мощный самострел, нацеленный на Ландо.

Так вот как выглядит настоящий сад жизни! Странные деревья, но ничего выдающегося. В роще их было около пятисот. Расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, они все были одного размера. Стволы казались обыкновенными на первый взгляд. Но если присмотреться, обнаруживалось, что состоят они не из покрытой корой древесины, а из волокнистого стекловидного цветного вещества. Полметра в диаметре, метра два в высоту. Где-то на уровне глаз начинались раскидистые ветви. Но первой в глаза бросалась система корней. Каждое дерево будто кто-то поставил на постамент, этакий неправильной формы диск метра два в поперечнике, погруженный в землю. Все вместе это напоминало рощицу из набора детской железной дороги. Ветви тоже давали повод к удивлению: они росли из ствола под прямым углом, а через некоторое время загибались вверх. Чем выше находилась ветка, тем раньше она загибалась. Из-за этого деревья напоминали правильные конусы, чьи верхние части не выходили за пределы корневых дисков. На узком кончике каждой ветви рос единственный многогранный кристалл. Их размеры варьировались от больших, величиной с кулак, до крошечных, не больше булавочной головки. В центре каждого дерева единственная ветка без кристалла была устремлена к небу, словно антенна.

Эти деревья были ниже и шире, чем им положено, если верить прочитанным Ландо описаниям. Наверное, всему виной был суровый климат Рафа V. Непонятно, как здесь могло жить хоть что-то. Но деревья эти все же росли, несмотря на то что представляли они из себя дикое сочетание органической жизни и полупроводниковой электроники. Все с одной и той же скоростью. Кристаллы служили своего рода семенами, и их приходилось срезать с веток лазерами. На месте удаленных через год появлялись новые.

Такие деревья можно было найти по всей системе, но на одних планетах они едва достигали десятка сантиметров в высоту, а на других вытягивались до десяти-двенадцати метров. И на всех были кристаллы, пропорциональные размеру дерева. Микроскопические кристаллы считались бесполезными, так как не могли принести коммерческую прибыль. Самые крупные были размером с туловище Вуффи-Раа.

Мысль о дроиде заставила Ландо перестать размышлять о деревьях и подумать о том, как он очутился в нынешнем затруднительном положении.

Там, у корабля, когда он обернулся к маленькому роботу, тот лежал без движения. Единственный красный глаз был тускл. Стрелы торчали из всех щелей маленького тельца. Прозрачная жидкость вытекала из ран и окрашивала красноватую почву в более темный зловещий цвет. Мохс, уже не сгибая тощую спину, подошел к человеку протянул руку ладонью кверху.

— Отдай мне Ключ, самозванец!

Ландо скрипнул зубами. Терять ему было почти нечего, и он был зол — больше всего на себя. Он фыркнул и скрестил руки на груди.