– Конечно, – Причесах будто прочёл мои мысли, – я сначала обездвижил её заклятьем, а уж потом начал пластовать. Но всё равно – я управился один!

«Угу, – подумала я, – коллеги деда тоже применяли очень своеобразные магические заклинания…», а вслух сказала: – Так ты маг? Ого…

– А чему тут удивляться? – Причесах пожал могучими плечами. – Все эххи умеют колдовать, только по-разному. С высшими магами мне не тягаться, но в своём деле… Ведь и у вас, Отданонов, своя магия – разве не так?

Я почувствовала, что наша задушевная беседа принимает нежелательный оборот – не хватало ещё, чтобы он попросил меня устроить перед ним показательное магическое шоу! – и поспешила закруглить затянувшуюся дискуссию. В конце концов, мне и в самом дел пора – не сидеть же здесь, в этой глуши, когда Шумву-шаха вовсю охмуряют конкурентки!

– Спасибо тебе, почтенный Причесах, за хлеб-соль. Мне пора.

– Вкусно было? – лесник радостно улыбнулся. – Мясо свежее, сегодняшнее.

Я насторожилась, вспомнив крупночешйчатую змею.

– Рано утром из третьего портала выползла лярва, – продолжал Причесах с азартом охотника на привале, – мелкая, хилая, но вкусная, верно? Я её сразу заметил по гнойной ауре – у тебя, Активиа, аура шёлковая, а у лярв…

Я поняла, что мне просто необходимо громко порычать на унитаз – ну, спасибо, тебе, кормилец! – и только невероятным усилием воли мне удалось смирить мой взбунтовавшийся желудок. Нельзя было терять лицо: жареные лярвы – любимое блюдо гордых дочерей клана Отданонов, кто бы сомневался. Стервы питаются лярвами – хм, а в этом что-то есть…

К счастью, Причесах не заметил моего побледневшего лица – его что-то отвлекло. Он встал, приложил ладонь козырьком ко лбу и начал всматриваться в степь. Я тоже встала со своего чурбачка, проследила его взгляд и увидела на том берегу реки облачко пыли. Пыльная тучка понемногу приближалась к мосту, и вскоре я разглядела в ней нескольких всадников.

– Кто это? – спросила я.

– Похоже, это воины властительницы Окостенеллы, – ответил страж. – Что им здесь понадобилось? Они нечасто навещают нас, стражей Рощ Порталов.

Я в лошадях разбираюсь плохо (точнее, совсем не разбираюсь), но думаю, что кони у этих заречных ребят были хорошие – всадники мчались со скоростью гоночных мотоциклов. Таща за собой густой шлейф бурой пыли, они подскакали к мосту и резво его перемахнули – до моего слуха донёсся барабанный стук копыт по деревянному настилу. Затем лихие ковбои исчезли в лощинке, ещё минута – и они выскочили из неё, направляясь прямёхонько к дому лесника. Ой, чтой-то мне это так не нравится… И, похоже, не только мне – краем глаза я заметила, как страж Рощи Порталов неуловимо быстрым движением извлёк из колоды свой устрашающего вида топор, быстро оглядел его лезвие и мягко воткнул инструмент обратно в плаху, оставив при этом ладонь на топорище. И я потихоньку спряталась за широкой спиной Причесаха, разом позабыв про своё желудочное недомогание.

Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас – мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро – все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров – я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах – не помню, как эти футляры называются, – на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге – надо думать, бригадир, – остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк – про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное – кое с чем ассоциируется.

Немая сцена была непродолжительной.

– Мир твоему дому, славный Причесах, – сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.

– Доброй степной дороги, сотник, – спокойно ответил страж и снял руку с топора.

«Так-то лучше» – подумала я, облегчённо вздохнула и покинула надёжное убежище за спиной лесника. Но, как тут же выяснилось, расслабилась я рановато.

– Вижу, ты уже поймал ведьму, – удовлетворённо произнёс сотник, глядя на меня с нескрываемой брезгливостью. – Властительница Окостенелла послала нас за ней, заметив её появление с помощью магического зеркала. Она приказала мне доставить ведьму живой или мёртвой, так что если у тебя в доме мало еды, мы можем забрать только голову этой твари, а всё остальное оставить тебе. Вырезка и филе из неё будут не слишком хорошими, но холодец получится. – Он повторно ощупал зенками мою стройную худощавую фигурку, его бойцы мерзко расхохотались, а мне захотелось дать в рожу этому небритому солдафону в стальной будёновке и в пеньюаре из железного кружева – я тут же дала себе страшную клятву, что повешу его, как только стану королевой.

Однако Причесах оказался на высоте, невзирая на явное неравенство сил, – и почему такие парни не водятся в моем мире?

– Она не ведьма, – невозмутимо сказал он, снова кладя руку на топорище – как бы ненароком. – Её зовут Активиа Отданон – она дочь одного из горских князей.

– Э-э-э… – на квадратном лице сотника отразились обуревавшие его сомнения. Он, похоже, очень неплохо знал, кто такие Отданоны, и так же хорошо знал, на что способен страж Рощи Порталов – в эту секунду я уже ничуть не сомневалась в том, что Причесах действительно расчленил топором змею, с трудом протискивающуюся в туннель метрополитена. – А… Не ведьма? Но ведь магесса Окостенелла никогда не ошибается… И почему девушка из клана Отданонов так странно одета, и… И как она здесь оказалась? До границы много дней пути через лес и пустыню!