Она постаралась тщательно выбирать слова.

– Я пришла осмотреть место происшествия. Что здесь происходит, Ромми?

Ромми встревоженно затоптался на месте.

– А Бернадетт тебе ничего не объяснила? Я понятия не имел, что ей уже известно об убийстве Джеда Бенсона. Она очень расстроится. А ты же знаешь, Бернадетт лучше не расстраивать.

Софи задохнулась от изумления, да и Мелани оцепенела от неожиданного известия. Джед Бенсон, знаменитость и баловень судьбы, убит? Она ушам своим не поверила. Чтобы такое преступление произошло в их фешенебельном районе? Не может быть! То есть бывает, конечно, но очень редко. И если такое в самом деле случилось, то это как раз одно из тех громких дел, на которых можно сделать карьеру. А заодно забыть о личных неприятностях. Мелани загорелась желанием принять участие в расследовании. Ей непременно нужно получить это дело. Сама судьба привела ее сюда в подходящий момент. Она сознавала, что ей не хватает опыта, чтобы добиться назначения на такое важное расследование в обычном порядке. Но, вовремя оказавшись на месте преступления, она получила преимущество. Судьба преподнесла подарок именно тогда, когда он ей был необходим. И свой шанс она не упустит.

Мелани собралась с духом и посмотрела Ромми в глаза:

– Я готова вести расследование. Пожар начался в результате поджога, верно?

– Да, похоже, пытались замести следы, – кивнул Ромми.

– Значит, когда дом загорелся, Бенсон был уже мертв. Как его убили?

– Трудно сказать, там дикий бардак. Мне надо поговорить с медэкспертом.

Софи ухватилась за ручку коляски, словно у нее подкосились ноги. Мелани взглянула на нее, но Софи уже пришла в себя и выпрямилась.

– Убит только Джед Бенсон? Члены семьи не пострадали? – спросила Мелани.

– Его дочь… ей отрезали пальцы. Аманда, пятнадцать лет. Может быть, выпытывали информацию, кто знает, – сказал Ромми дрогнувшим голосом и отвел глаза, словно вот-вот расплачется. Через мгновение он уже взял себя в руки и продолжил: – Домработницу избили. Обеих отвезли в больницу. Нелл Бенсон дома не было, и она до сих пор не вернулась. Мы пытаемся установить ее местонахождение.

– Есть какие-нибудь зацепки?

– Преступник сбежал. Патрули прочесывают окрестности, но пока не опросят пострадавших, у нас нет никаких примет.

– Ясно, – сказала Мелани. – Давай теперь пройдем внутрь и осмотрим место преступления.

Ромми остолбенел.

– Ты хочешь осмотреть место преступления? Сейчас? Мелани, здесь не демонстрация улик для прокуроров. Кроме того, есть ли у тебя полномочия? Убийства обычно не входят в компетенцию федеральных органов. Окружные прокуроры меня живьем сожрут, если я тебя близко подпущу.

– Интересно, а почему лейтенант из отдела по борьбе с наркотиками распоряжается на месте убийства, почему не кто-нибудь из отдела убийств Северного Манхэттена? – спокойно парировала Мелани. – Но я полагаю, ты разберешься в своей вотчине, а я – в своей. Мы здесь оказались первыми, а кто успел – тот и съел. Окружные прокуроры как-нибудь переживут. Обвинение в убийстве всегда можно довести до федерального уровня. Дай мне только добраться до справочников, и я накопаю тебе десяток прецедентов для представления судье.

Он нерешительно покачал головой:

– Не знаю, не знаю, Мелани.

Мелани должна была уговорить его во что бы то ни стало. Она решила рискнуть и сыграть на отношениях Ромми с Бернадетт.

– Понятно. Из уважения к памяти Джеда ты хочешь убедиться, что все будет сделано как надо. Но имей в виду, в нашем отделе ты свой человек. Если расследованием займемся мы, то будем очень аккуратны. Мы будем с тобой консультироваться по всем вопросам. От окружных прокуроров такой любезности не дождешься.

– Думаешь, твоя шефиня станет консультироваться? Держи карман шире, – возразил Ромми. Однако по его глазам она видела, что он просчитывает выгоды от прямого доступа к Бернадетт.

Мелани молча наблюдала за ним, чувствуя, что добилась своего.

– Я не собираюсь торчать здесь всю ночь и спорить с тобой, – наконец ответил он. – Нас работа ждет. Если окружные прокуроры еще не появились, то им же хуже. Ты примчалась первая – тебе и приз получать. Только имей в виду: внутри жуткое зрелище.

– Я не маленькая, не привыкать.

Теперь у Мелани оставалась только одна проблема: что делать с дочерью, пока она будет в доме? С Майей частенько сидела Софи. Ей так и не удалось выйти замуж, и, страдая от отсутствия собственного ребенка, она умоляла разрешить ей понянчиться. Однако сегодня ночью подруга была слишком расстроена. Тут Мелани вспомнила, что Софи хотела предложить свою помощь.

– Ромми, – сказала Мелани, – познакомься с моей подругой Софи Чо, тем самым архитектором, который перестраивал особняк Бенсонов. Она знает дом вдоль и поперек и хочет помочь.

– Архитектор?

– Да, – ответила Софи.

– У вас есть планы здания?

Софи окаменела.

– В архивах отдела архитектуры и строительства, – выдавила она. – А в чем дело?

– Они мне срочно нужны.

– У меня их нет, – энергично помотала головой Софи. – Я могла бы пройти в дом и…

– Никаких штатских в доме. Неужели вы не оставили себе копию? – Ромми недоверчиво уставился на нее. Он хотел сказать что-то еще, но тут его позвали из стоявшей неподалеку группы пожарных и махнули рукой в сторону особняка. – Уже потушили, – сказал Ромми. – Мне пора туда. Мисс, я свяжусь с вами попозже насчет этих планов. Давайте ваше имя и телефон.