Цветков смотрел не просто, а именно так, как мужчина должен смотреть на понравившуюся ему женщину, то есть заинтересованно. Наташа такие взгляды знала, ценила и любила.

За пять минут, без напряжения, Цветков уговорил Наташу вести программу вместе с Кротовым.

Аргументы-то главного редактора были понятны и очевидны: мол, это хорошая реклама для газеты… Да и вы, Наталья Александровна, всегда прекрасны… Да и вообще, от телевидения грех отказываться, мало ли как потом все повернется…

Аргументы значения не имели. Значение имели голос и взгляд Цветкова.

И когда ровно через пять минут Кротов перезвонил, Наташа ответила:

– Хорошо. Я согласна вести вместе с тобой передачу. Позже созвонимся и обговорим детали.

Цветков улыбнулся. Это была улыбка мужчины, чувствующего свое превосходство. Эту улыбку всегда сопровождал взгляд охотника, который уже нацелил ружье прямо в сердце своей жертвы.

Наташа ловилась на такие улыбки и взгляды, как гаишник на «мерседес».

Цветков налил Наташе ледяной тягучей водки и сказал:

– Вы разрешите произнести, так сказать, интимный тост, только для нас с вами?

Наташа посмотрела растерянно и спросила глупо:

– Прямо здесь?

Цветков вопрос принял за предложение. Схватил Наташу за руку, выволок из кабинета и повлек по редакционным коридорам.

Наташа не сопротивлялась.

Цветков тыркался во все двери – двери были заперты. Наконец одна поддалась. Это был кабинет компьютерной верстки.

– Идиоты, – вздохнул Цветков, открывая перед Наташей дверь. – Ту единственную дверь, которую как раз обязательно надо запирать, они и не закрыли. Любой заходи – забирай наши компьютеры.

Огни города нагло пробивались в окна, и в этом неясном свете экраны мониторов на столах казались плоскими, бессмысленными созданиями. Не то что лирического, а просто ничего живого не ощущалось в этой комнате.

Цветков свет зажигать не стал. И Наташа, конечно, тоже.

Цветков сел на край стола. И Наташа, конечно, тоже – напротив.

– Я хотел выпить за вас, – предсказуемо сказал Цветков.

– Так ведь день рождения у вас, а не у меня, – предсказуемо ответила Наташа, размышляя: Цветков полезет к ней до того, как выпьет водки, или после?

Но Цветков непредсказуемо зашагал по полутемной комнате, периодически сбивая все, что можно сбить, впрочем, совершенно не обращая на это внимания. Он ходил нервно, но выразительно, – выражал нервозность.

Не останавливаясь, он произнес:

– Я хотел бы выпить за вас, Наташа, потому что вы – нормальный человек. Нормальная женщина…

– Нормальных женщин не бывает, – попыталась пошутить Наташа.

Но Цветков так сверкнул на нее глазами в темноте, что ей оставалось только опустить взгляд и слушать.

– Я хотел вам сказать, потому что надо кому-то сказать, понимаете? Нет, не кому-то… Мне вам надо сказать, понимаете? – Цветков нервничал, и это заводило Наташу. Ей всегда нравились такие, нервные, с непредсказуемыми реакциями, – с ними было интересно.

– Мне сорок пять. Я боюсь этого возраста. Не старости боюсь, а одиночества, понимаете? Когда рядом не будет ни одного нормального человека. Вы понимаете, о чем я говорю?

Наташа кивнула.

Цветков, казалось, этого не заметил – он не нуждался в реакции. Ему необходимо было высказаться.

– Я вырос в нормальной семье, понимаете? Нормальной. Вот мы пили за моих родителей. Они не дожили. Они были геологами, казалось бы, крепкие люди, а вот ведь… Ушли один за другим с разницей в полгода. И я точно знаю: отец увел мать за собой. Увел, потому что там лучше. Он просто ее пожалел – и увел. Понимаете?

«Откуда вы можете знать, что там лучше?» – хотелось крикнуть Наташе, но она сдержалась.

Цветков продолжал:

– Мама без отца не могла жить. Просто не могла – и все. А у меня так не получилось. Мне не удалось найти человека, который стал бы частью меня, понимаете? Как бы моей ногой, рукой… Я не знаю. Частью, понимаете? Любовь – это когда слияние, понимаете? Мужчина и женщина в жизни тоже должны сливаться, а не только в постели. Понимаете, да?

Помолчали.

Наташа понимала одно: Цветков объясняется ей в любви. Нет, она еще одно понимала: так в любви ей еще никто не объяснялся.