Похититель посмотрел на часы:

— Мезьер позади… До Мобежа совсем недалеко. Мы должны проскочить бельгийскую границу до рассвета.

— И потом? — спросил Бертон.

— Вы будете свободны… — последовал уклончивый ответ.

— Я люблю полную ясность, — с раздражением сказал Бертон.

Однако похититель уже не слушал. Он обеспокоено всматривался вперед.

— Ален! Почему ты свернул налево? — крикнул он шоферу в самое ухо.

— Дорога на Тьонвиль, доктор, — ответил шофер.

— Дорога на Тьонвиль — направо, Ален!

— Та дорога на Страсбург, месье, на границу Федеративной Германии. Вы просто не заметили дорожный указатель…

— Остановись! — внезапно закричал “доктор”. — Я приказываю! — он выхватил пистолет.

— Уберите руку с баранки, — процедил шофер. — На такой скорости это пахнет аварией.

— Стреляю! — крикнул “доктор”.

Машина внезапно и резко затормозила, пассажиров бросило вперед. Ударом локтя шофер отбил руку с пистолетом и схватил “доктора” за шею сзади. Тот судорожно дернулся.

— Не вмешивайтесь! — услышал Бертон хриплый голос шофера.

Тело “доктора” обмякло и завалилось на бок. Шофер распахнул обе дверцы и обратился к Бертону:

— Вам придется выйти из машины и обождать, пока я оттащу его подальше в кусты.

Он защелкнул дверцы, взвалил тело на плечи и растворился в темноте. Минуту спустя вернулся.

— Что вы сделали с ним? — спросил Бертон.

Шофер молча поднял руку в кожаной перчатке, разжал пальцы. В слабом свете подфарников Бертон различил на ладони небольшой металлический диск.

— Гуманное оружие, — пояснил шофер. — Удар электрическим током. Каких-нибудь полторы тысячи вольт — и человек выведен из строя по крайней мере часа на три. Я влепил ему хороший заряд…

Бертон слыхал об этом “гуманном” изобретении, принятом на вооружение агентов Федерального бюро расследований в Соединенных Штатах. Он пристально вглядывался в самодовольную физиономию ражего детины.

— Ну, а вы кто?

— Друг.

— Что-то много у меня друзей развелось…

— Напрасно иронизируете. Вы, вероятно, не догадываетесь, что вас ожидало. Через час мы должны были пересечь границу Федеративной Германии и вы оказались бы в руках “тайной империи” генерала Гелена. Для получения от вас нужных сведений там не остановились бы перед допросом “третьей степени”. Вы знаете, что это такое? — Разумеется… В свое время я прошел через это в гестапо шестнадцать раз, — отозвался Бертон. — Разрешите еще один вопрос?

— Пожалуйста.

— А какую разведку представляете вы, мистер?… Шофер снова поднял руку с металлическим диском на ладони:

— Можете называть меня Майкл-Перчатка. Будем говорить, как деловые люди, Бертон. На Брюссельском аэродроме стоит наготове самолет авиакомпании “Сабена”. Перелет через океан будет обставлен со всем возможным комфортом. Вас ждут деньги, почет и лаборатории, какие вам здесь и не снились…

— Заманчиво… — протянул Бертон. — Но вы кое-что забыли…

— Что именно?

— Да так, пустяки. Вы забыли узнать мое собственное мнение на этот счет, Майкл.

— От вас требуется одно лишь слово “да”.

— Вы уверены, что я захочу сказать это “да”?

— Уверен. В противном случае… Я напомню вам мое имя: Майкл-Перчатка! — шофер угрожающе протянул руку. — Будьте благоразумны, не упрямьтесь. Давайте останемся добрыми друзьями.

— Я сохраню о вас самые теплые воспоминания, Майкл… — сказал Бертон.

За этой фразой последовал внезапный удар снизу в челюсть. Майкл рухнул на капот машины, непроизвольно схватившись правой рукой за подбородок. Тотчас он конвульсивно дернулся: перчатка не была выключена.

Бертон нагнулся, отвернул рукав его куртки и оборвал провода. Не без труда оттащил тело за кювет, в кусты, где уже “отдыхал” соперник Майкла. Прихрамывая, обошел “Фрегат” и взобрался на шоферское место. Завел мотор, развернул машину. Вызов принят. Брошенная Бертону перчатка поднята. Начинается трудная, затяжная дуэль. А теперь — обратно, в Париж!

Чтобы понять, что же, собственно, произошло на улице Ренана, необходимо вернуться к моменту взрыва и отвести стрелки часов, застывшие на 12.20, на три часа назад.

Станки в мастерских останавливались в шесть вечера, но ведущие работники экспериментальных лабораторий фирмы “ТВ-франсэз” в эти дни допоздна задерживались на рабочих местах. Подготавливался важный, этапный опыт с новой аппаратурой, но о существе и задачах опыта, кроме Бертона, не знал никто, даже его ближайший помощник Франц Гюбнер. Во Франции в последние годы, по образцу и подобию США, получил широкое распространение промышленный шпионаж, шла бойкая охота за секретными патентами частных и даже государственных фирм. Поэтому узлы и агрегаты новой установки монтировали особо доверенные люди Бертона и только в его присутствии. Потом стальная дверь студии закрывалась на специальные замки, которые сделали бы честь любому банковскому подвалу.