— А в чем дело? Вы что, хотели бы видеть на мне… другие следы?

— Вы знаете? — теперь Карасан смотрел прямо и слегка улыбался кислой улыбкой.

— Как видите. Так в чем дело? Давайте сразу и начистоту, потому что я собираюсь всегда быть такой, какой вы видите меня сейчас.

Он раздумывал всего секунду.

— Хорошо, — голос стал глуше и резче. — Правду, так правду. Так вот… Если бы я знал как, я бы вас соблазнил.

Латиса удивилась, причем весьма искренне.

— Зачем? Я совершенно точно знаю, что вы ничего ко мне не испытываете. Так зачем?

— Ну…

— А, все моя пресловутая женская недогадливость! Чтобы досадить Шалье, верно?

Тот молчал, но выражение лица было вполне достаточным ответом.

— А скажите, за что вы так с ним? Лично вам он что сделал?

Карасан отвечал очень охотно и даже, казалось, с немалым удовольствием.

— Не так давно он увел у меня женщину, которую я очень любил.

— Шалье? — Латисе вдруг стало очень… любопытно. — Надо же, да он просто везде успел! Вы… уверены?

— Уверен, — жестко ответил Карасан.

— Надо же… А расскажите подробности, это будет так… познавательно. Шалье, оказывается, может увести женщину, — Латиса странно улыбалась. — И как именно он это делал? Преследовал? Приглашал прокатится? Угощал редкими фруктами со дна Тильской расщелины? Может, серенады пел? Или, может, постойте-ка… какая неожиданная мысль! — может он бросил свою синюю комнату?! — ошарашено округлив глаза, совершенно неискренне удивилась Латиса.

Карасан вдруг посмотрел очень внимательно.

— Да-а-а… а вы очень на него похожи. Такая же… самоуверенная, — впервые в голосе тайта Латиса услышала открытое презрение. И оно совершено не волновало.

— Послушайте, Карасан, я только что была у Ульриха и обо всем узнала. И… раз уж выясняется, что мы больше не друзья, может, сделаете напоследок доброе дело? Ответите на вопрос? Старший Аелла и Шалье как связаны?

Он думал так долго, что Латиса из последних сил удерживала на лице уверенную улыбку. Гримасу вызова, единственное, что могло сейчас заставить его рассказать. И, в конце концов, заставило.

— Так и быть, отвечу. В память нашей… дружбы. Аелла его тогда спас от суда, нашел какое-то единственное нужное доказательство невиновности Шалье. Старших это доказательство убедило, а нас — нет.

— И какое же?

Тут уж Карасан взял себя в руки.

— А это уже другой вопрос. Не звоните мне больше.

На нее внимательно смотрели спокойные, такие знакомые глаза. Первый тайт, которого она увидела и узнала…

— Прощайте, Карасан, — с сожалением, но очень твердо ответила Латиса.

Примерно на полдороге к дому Латиса увидела катера Хранителей. Они летели на приличном расстоянии, но явно следом за ней.

Голова итак раскалывалась, слишком насыщенное выдалось утро, а теперь ко всему прочему у нее на хвосте слежка!

Тогда она остановила катер, зависнув над какими-то остатками полусухого леса и начала думать. Пришлось помучаться — голова соображать совсем не желала, а желала просто лечь на что-нибудь мягкое и отключится.

В конце длительных, бесплодных потуг ответ пришел сам собой, только вот облегчения не принес. Однако это был единственный выход, Латиса достала планшет и стала искать адрес Аеллы.

Ей нужен откуп. И еще доказательство своей доброй воли. Латиса вспомнила координаты грузового катера, украденного Шалье и, сделав на карте отметку, повернула в ту сторону.

Свой катер она отправила к дому Аеллы на автопилоте, а сама вылетела следом на грузовом, искренне надеясь, что Шалье привез аппаратуру неповрежденной и вообще ничего непоправимого с ее помощью не натворил.

Хранители держались на расстоянии, но уже гораздо ближе.

Найдя дом Аеллы, Латиса осторожно опустила катер, надеясь, что не задела соседние, слишком уж неповоротливым оказался грузовой, и быстро выскочила наружу. Хранители оказались быстрее и уже шли в ее сторону. Тщетно делая вид, что их не замечает, Латиса отпустила голову и быстро пошла к дому, такому же странному, как у Шалье, только вокруг виднелось еще несколько подобных.

Хранители перехватили ее на полдороге, молча перегородив проход.

— Мне нужно к Старшему Аелле, — не поднимая головы, прошептала Латиса.

— Вы поедете с нами и поясните некоторые свои действия, — ровно сказал один из них.

— Но мне нужно…

— Если Старший сочтет необходимым, то сам с вами свяжется, — безо всяких эмоций добавил второй.

И тут Латиса испугалась. Не зря говорили, что Хранители на мелочи не размениваются. Сейчас их не остановит даже то, что она женщина.