Улыбка застыла на его губах — впереди блеснула пара тусклых желтых огоньков и темный бархан перед ним неожиданно шевельнулся. Его сердце радостно встрепенулось.

Десантники! Нашли!

Забыв о драже, он сделал несколько быстрых шагов вперед, но вдруг замер.

А почему они идут пешком, шевельнулась в его мозгу подозрительная мысль?

Пара желтых огоньков потухла и через мгновение вспыхнула вновь. Огоньки стали больше и ярче.

Как будто живые, едва успел подумать Магне, как в тот же миг, какой-то темный и безмолвный силуэт вырос словно из песка и начал стремительно приближаться, он почувствовал, как ему в лицо ударила мерзкая струя горячего воздуха. Рука, сжимавшая оружие, мгновенно выбросилась вперед и уперлась во что-то пушистое и горячее, палец автоматически нажал на курок. Получив сильный толчок, Магне отклонился далеко назад, но, успев отставить ногу, устоял. Пара желтых огоньков погасла. Раздался душераздирающий вой — у Магне внутри похолодело.

Впереди мелькнула еще одна пара желтых огоньков. Магне, не целясь, выстрелил в их направлении, блеснул фиолетовый луч и огоньки исчезли.

Откуда-то сбоку вновь донеслось тяжелое прерывистое дыхание. Рука метнулась в ту сторону и палец вновь нажал на курок. Вместо фиолетовой молнии перед его лицом вспыхнул красный индикатор. У него все оборвалось внутри, колени дрогнули и он опустился на песок, бестолковым взглядом уставившись на красный индикатор фраунгоффера, который становился все тускнее и тускнее. Все мысли вдруг куда-то улетучились, голова сделалась пустой и легкой…

Прошло какое-то время, а Магне все продолжал сидеть отрешенным взглядом уставившись на индикатор фраунгоффера, ничего не видя и не слыша вокруг себя, словно уже простясь с жизнью.

Но вот он вздрогнул, выходя из оцепенения и медленно повел взглядом перед собой: он сидел на песке, в одной руке сжимая фраунгоффер, а другую крепко прижав к груди. Никакого шума поблизости слышно не было.

Где я? Он повертел головой — сплошная темень. Посмотрел вверх — желтые огоньки звезд отразились в его зрачках. Магне съежился и прислушался, ожидая появления частого и шумного дыхания, но больше ничто не нарушило тишину пустыни и он окончательно пришел в себя.

Неужели убежали? Магне удивленно приподнял брови. Странно.

Он приподнял фраунгоффер и посмотрел на индикатор батареи, тот светился бледным желтым светом.

Один выстрел должен получиться, с удовлетворенной усмешкой отметил он, меня им не попробовать.

От этой мысли его всего передернуло, он прогнал ее прочь и глубоко вдохнув, провел языком по губам; язык загорелся, словно лизнул колючку, нестерпимо захотелось пить.

Драже, вспомнил он, у меня же есть драже.

Он аккуратно положил фраунгоффер на песок перед собой и пальцами, освободившейся руки начал ощупывать прижатый к груди нижний край второй ладони. Ничего кроме материи курточки, там не было. Он еще раз прошелся по краю ладони и вновь пальцы не нащупали гладкого кусочка пластика. Тогда, сложив ладонь второй руки лодочкой и подставив ее к груди, Магне отстранил прижатую руку — ничего не юркнуло в руку-лодочку. Он аккуратно ощупал то место, где была прижата ладонь — пакетика с драже не было.

— Господин Гарднер! — Раздался за спиной Джона Гарднера громкий голос оператора. — Еще один глайдер рвется на космодром.

— Черт бы их всех побрал. — Не оглядываясь, процедил Гарднер. — И когда только закончатся эти идиоты.

Он набрал в рот слюны и хотел сплюнуть, но опомнившись, что находится не на улице, а на командном пункте, быстро подошел к окну и немного приподняв стекло, плюнул наружу.

— Попробуй выяснить чей это глайдер и зарегистрируй его. — Гарднер опустил стекло и повернулся к оператору. — Он один?

— Да, господин Гарднер.

Оператор склонился к пульту скавора, его пальцы забегали по клавишам. Скорчив недовольную мину, Гарднер наблюдал за работой оператора. Вскоре он понял, что с оператором, что-то происходит, так как его лицо постепенно вытягивалось и приобретало черты ненормального человека. Наконец он не выдержал.

— Что там у тебя?

— Эт-то глайд-дер господ-дина Магн-не. — Срывающемся голосом произнес оператор.

Лицо Гарднера мгновенно приняло кислый вид.

И угораздило же выругаться в присутствии этого болвана, проявилась у него неприятная мысль. Не вытерпит ведь, разболтает своим. Обязательно кто-нибудь донесет. Он угрюмо посмотрел на оператора. Проклятье! Знал же ведь осел, что он идет сюда. Нужно немедленно доложить о себе, заодно и узнаю его настроение.

— Свяжи! — Не разжимая зубов, приказал он оператору.

Пальцы оператора пробежались по клавишам и замерли над пультом управления. Наступила длительная пауза.

— Долго мне ждать? — Не выдержал Гарднер.

— Господин Магне не отвечает. — Оператор недоуменно дернул плечами.

— Вызови еще раз.

Оператор ткнул пальцем в одну из клавиш. И вновь наступила длительная пауза.

— Что? — Уже едва сдерживая злость, выкрикнул Гарднер.

Оператор молча развел руками и поднял плечи.

— Скорость, дальность, время прибытия! — Закричал Гарднер. — Быстро!

— Дальность семьдесят, скорость шестьсот двадцать. — Скороговоркой выдал оператор.

Нижняя челюсть Гарднера отвисла, он недоуменно уставился на оператора.

— Но кажется он идет мимо. — Оператор покрутил головой. — Его курс — космодром.

Куда его несет? Лицо Гарднера исказилось гримасой. Там совсем недавно видели красные лучи. Может он не видит нас?

— Почему поздно увидел? — Гарднер шагнул к креслу оператора, его ладони сжались в кулаки.