Так сложилось, что к началу этого лета развалилась наша бригада, а нового дела я так себе и не нашел. «Ничего, — думал я, — со мной такое в жизни случалось.»

И вот, однажды, в солнечный, жаркий день брел я из магазина с двумя пакетами кефира и хлебом. Зашел в подъезд, начал подниматься по лестнице на свои четвертый этаж (я никогда лифтом не пользуюсь, чтобы поддерживать себя в форме), как услышал телефонный звонок. Звонок у моего телефона громкий, даже сквозь входную дверь слышен. Я чуть прибавил ходу, и когда снял трубку, услышал знакомый голос:

— Приветствую, Валентин Макарович! — Это был генерал Волков.

— Добрый день, Борис Андреевич! — ответил я. — Какими судьбами, какими делами?

— Правильно догадываешься, что без дела я бы тебе не позвонил, — рассмеялся генерал. — Не возражаешь, если подъеду в ближайший час?

— Ну, если генерал к полковнику едет, значит, дело и впрямь серьезное, — в тон ему, шутливо, ответил я.

— Серьезней некуда! — заверил генерал. — Правда, ты в жизни не догадаешься, что за дело такое.

— Ох, заинтриговали, Борис Андреевич! — сказал я.

— Заинтриговал? Тогда жди.

Интересно, что за дело возникло? И зачем я понадобился? Ну, чего гадать, скоро все узнаю.

В ожидании генерала я кофеварку зарядил, печенье достал. Надо же хоть как-то его угостить.

Через некоторое время возле подъезда тормознула черная машина, и из нее выбрался генерал Волков. Я пошел встречать его у входа.

Когда генерал вышел из лифта, я отметил про себя, что он практически не изменился. Разве что седины прибавилось.

— Ну, здравствуй, Валентин!.. — он протянул мне руку.

— Здравствуйте, Борис Андреич, — ответил я, обмениваясь с ним рукопожатием.

Он вошел в квартиру, оглядел меня, прищурившись:

— А ты все таким же молодцом!

— Стараюсь, товарищ генерал!

— Да уж, ты всегда был старательным… Так давай сядем, поговорим, что ли?

— Прошу, Борис Андреич. Я и кофе сварил…

Мы с ним уселись в комнате, за низеньким журнальным столиком напротив телевизора, и он, пригубив кофе, спросил:

— Ты как, не жалеешь, что давно не у дел?

— Так чего жалеть, Борис Андреевич? — ответил я. — По прошлогоднему снегу не плачут.

— Да и обижен ты на нас до сих пор, так? — генерал опять прищурился.

— Ни на кого у меня обиды нет, — честно ответил я. — А уж тем более на вас. Я ж помню, как вы меня поддерживали.

— Но я в системе остался, а ты ушел, — заметил он.

— А куда мне было деваться? — ответил я. — Я не мог поступить иначе.

— Так ли уж и не мог? — возразил генерал. — Отличный работник, сорока еще нет, а уже полковник… Стиснул бы зубы, перетерпел, переварил — глядишь, уже и с генеральскими погонами был бы. А так, почитай, десять лет жизни потеряно.

— Не мог я поступить иначе, — ответил я. — Не мог перетерпеть и переварить. Да и прошедшие годы потерянными не считаю. Незачем о них толковать. Что было, то было.

— Верно, — сказал генерал. — Кто старое помянет — тому глаз вон.

— …А кто забудет — тому оба, — напомнил я ему вторую половину пословицы. Когда я в своей правоте уверен, то упрямства мне не занимать. К сожалению, наверно. Потому что не раз мне это упрямство аукнулось.

— Да… Валентин, каким ты был, таким ты и остался! Ершистый, понимаешь. Скандалист! Вот и не забывай, тебе это ой как пригодится в том деле, ради которого я к тебе приехал.

— Так что за дело-то? — не выдержал я.

— Вот, — Борис Андреевич открыл свой «дипломат», вынул оттуда несколько бумаг и одну протянул мне. — Читай.

И я прочел:

— Ну? — я поднял глаза от приказа. — Я-то тут при чем?

— А вот при чем, — и генерал протянул мне следующую бумагу.

И я увидел очередной приказ:

— Это твое дело, Валентин, поверь мне, — почти ласково сказал генерал. — В тебе самом есть что-то мальчишеское. И человек на эту должность нам нужен ершистый, неравнодушный. Чтобы мог профессионально заниматься с ребятами и руководить училищем. И такой, понимаешь, который ребят будет понимать, потому что где есть понимание, там и отношения ладятся. Ребят мы хотим набрать нестандартных. А нестандартный человек — неудобен. Неудобен потому, что отличает разумное и глупость, перед начальством не лебезит и не кланяется. Нам такие ребята и нужны… независимые. Хоть с независимыми иногда приходится не сладко, зато на них всегда положиться можно. Многим этот независимый дух может и не понравиться, его захотят искоренить, вот здесь-то именно такой человек как ты понадобится, который сможет ребят защитить.