— Там был череп, чей он? — угрюмо спросила Стелла. На всякий случай она держала оружие под рукой.

— Зачем Вам знать? — огрызнулся оборотень. — Лучше ступайте и займитесь оленем. Он валяется у крыльца.

— Когда только Вы успели поохотиться?

— Времени у меня было достаточно. Я поем с Вами, только я предпочитаю сырое мясо. Надеюсь, Вы ничего не имеете против?

— Нет, если Вы не людоед.

— Если уж Вам так интересно, охотой на людей я не занимаюсь. Правда, иногда зимой, когда стоят жуткие морозы и вся дичь буквально проваливается сквозь землю…

— Хорошо, что сейчас весна! — искренне обрадовалась Стелла. — Мне повезло!

— Да уж, повезло… — пробормотал Маскаль.

Возле крыльца девушка обнаружила тушу молодого оленя. Достав кинжал, она принялась за работу.

Поведение оборотня не внушало ей доверия.

К людям обычно относятся либо дружелюбно, либо враждебно, причём, это отношение относительно постоянно. А Маскаль? Вчера он был готов убить её, а на следующее утро изображает радушного хозяина.

Приготовив всё для костра, Стелла прочно воткнула в землю две сучковатые ветки и подвесила над огнём кусок мяса.

Почуяв запах пищи, подошел Маскаль.

— Я слышала, что оборотни бояться огня, а Вы, похоже, его любите.

— Особой любви не питаю, разве что в холодные дни. Звери действительно опасаются огня — старый закон природы. А оборотни… Люди любят сочинять сказки. Отрежьте мне кусочек.

— Раз Вы зверь, справитесь сами.

— Сделайте одолжение, — осклабился оборотень.

После сытного завтрака хозяин и гостья на некотором расстоянии друг от друга присели на землю. Маскаль недоверчиво скользил глазами по кинжалу, находившемуся в опасной близости от руки девушки. Наконец он не выдержал:

— Положите его подальше, так, чтобы я мог его видеть.

Принцесса не пошевелилась.

— Я Вам не верю и не хочу остаться беззащитной.

Маскаль встал и пристально посмотрел на неё.

— Как Ваше имя? Имя, которое знают люди.

— Какая разница?

— Просто хочу развеять кое-какие сомнения. Если Вы мне его скажите, особого вреда не будет — порчу я наводить не умею.

— Стелла. А что? — насторожилась девушка.

— Стелла… Что-то я уже слышал об одной девушке по имени Стелла… Вспомнил! Так это Вы убили Маргулая?

Она промолчала, а потом спросила:

— Чей череп Вы закатили сегодня под шкуру?

— Так, одного человека, — неохотно ответил Маскаль.

— Какого человека? — нахмурилась девушка.

— Он нечаянно забрёл ко мне в одну вьюжную ночь и, видимо, из благих побуждений, попытался меня убить.

— И ему не удалось. Вместо себя Вы подложили смерти чужую жизнь?

— Да, и не вижу в этом ничего плохого.

Разморённый сытной едой и припекавшим солнышком, оборотень заснул.

На цыпочках пройдя мимо спящего Маскаля, Стелла поднялась в дом и быстро собрала вещи, не забыв уложить в сумку с провизией оленину, заменив ею остатки кабаньего мяса. Так же осторожно принцесса спустилась вниз и отвязала лошадей.

— Если Маскаль однажды убил человека, то ничто не помешает ему сделать это ещё и ещё раз, — таковы были её доводы против этого жилища.

Следующей ночью Стелле показалось, что Герцон всерьёз разозлился на неё.

Летучие мыши с омерзительным писком носились над головой, задевая крыльями головы лошадей; где-то, совсем рядом, выли волки. Девушке казалось, что она видит святящиеся в темноте зелёные зрачки рыси.

Превозмогая страх, принцесса свернулась в комочек. Неподалёку предательски догорал костёр — единственное спасение от духов ночи. Задобрить бога огня ей было больше нечем. Да, перспектива просто шикарная! Что ж, по крайней мере, она не разделяет суеверного мнения о том, что летучие мыши пьют кровь. Хотя, какой от этого толк, если эти противные твари и без того её до смерти напутали. Интересно, кто же воплотил в этих созданиях свои детские кошмары?

Поток ироничных мыслей быстро иссяк, и ей снова стало страшно. Чего именно она боялась, принцесса точно не знала. Нет, пожалуй, не летучих мышей (они, конечно, «милые», твари но, по сути своей, безобидные), а чего-то другого, что до поры до времени пряталось в темноте. Она ясно ощущала его присутствие и боялась, что оно вдруг появиться из-за какого-нибудь дерева. Да ещё эти зелёные глаза, прыгающие за кустами огоньки… Стелла закрыла глаза.

— Пожалуй, сейчас я была бы рада даже Маскалю, — мелькнуло у неё в голове.