— Никогда! — пробормотала принцесса, закрыв руками мешочек с самоцветом.

— Смертный приговор подписан самой осужденной, — безучастно констатировал король. — Ваше право. У Вас был выбор, Вы его сделали, и я его уважаю. У Вас есть последнее желание?

— Безусловно. Выбраться отсюда живой.

Валар рассмеялся и начал медленно подниматься к ней.

— А ведь он действительно меня убьет! — промелькнуло в голове Стеллы. — А я-то, идиотка, считала, что он любит меня.

Поддавшись инстинкту самосохранения, девушка бросилась бежать, взлетела на полпролета — и замерла, как вкопанная: он уже стоял на верхней площадке. Стелла, что есть силы, рванулась обратно — бесполезно: куда бы она ни бежала, король все время оказывался впереди. Девушка в панике металась по лестнице и все чаще посматривала на окно: да, высоко, но есть хоть какой-то выход. Ужас ледяными пальцами вцепился в горло, но руки по-прежнему крепко сжимали меч.

Меч! Она ведь не безоружна, у нее есть шанс, а она, поддавшись приступу паники, совсем о нем забыла. Воистину, всегда и везде нужно сохранять здравый рассудок.

Принцесса подпустила его, а потом, поднырнув, нанесла удар — увы, меч рассек пустоту. Оказавшись у нее за спиной, Валар с усмешкой спросил:

— Вам нравится играть в кошки-мышки?

Вздрогнув, она почувствовала острие его меча. Короткое прикосновение к горлу показалось ей касанием смерти. Развернувшись, девушка нанесла еще один удар — с тем же успехом. Теперь она кожей ощущала колдовство, разлившееся по маршу лестницы.

Принцесса обескуражено смотрела на пустоту, где мгновенье назад стоял ее бывший друг и будущий палач. Казалось бы, у нее был опыт: убила же она Маргулая, но сейчас она ничего не могла поделать — как можно убить того, кто предугадывает ее движения?

— Вам что-то не нравится? — Стелла отыскала его глазами: опять стоит ниже нее и улыбается. — Каждый пользуется тем, что умеет. Но, если хотите, я могу обойтись и без магии, только результат будет тот же.

— Да, пусть все будет по-честному, — дрожащим голосом ответила девушка и мысленно сказала себе: — Соберись, тряпка!

— Ваш ход, — галантно предложил он.

— То есть? — не поняла Стелла.

— Хотели сбежать — попробуйте.

В голосе звучала уверенность, что она никуда не денется, но принцесса решила попробовать. Девушка начала медленно спускаться, не сводя с глаз с дакирца, следя за малейшими движениями.

— Он, наверняка, не знает, что у меня есть кинжал.

И она воспользовалась этим преимуществом, но, в отличие от подсвечника, на этот раз Валар увернулся.

— Что ж, теперь моя очередь.

— Нет, моя!

Стелла метнулась вперед, но неудачно подвернула ногу.

— Я этого не делал, Вы сами упали. — Король наклонился и поднял скатившийся к его ногам меч. — От судьбы не убежишь, Стелла. Так есть у Вас последнее желание?

Девушка сидела на ступеньках, потирая ушибленную ногу. А он стоит, смотрит, ждет ее ответа. Валар благороден и дает ей право на последнее желание — что ж, нужно попытаться использовать его для спасения своей жизни.

— Что, неужели ни одного? — Он подошел к ней и откинул волосы с ее шеи.

— Стойте! — Она отчаянно замахала руками. — У меня есть последнее желание. А Вы его исполните?

— Почему нет? — удивился король. — Для Вас — все, что угодно, кроме жизни. Будь моя воля, Вы бы и жизнь сохранили, но Вы так упрямы… Так что за желание?

— Ведь можно, чтобы это было не здесь? Можно же в последний раз посмотреть на луну, насладиться ароматом магнолий? Мне так нравится Ваш сад, — смущенно добавила она, вздрогнув, почувствовав острое лезвие.

Валар поколебался, но согласился выполнить ее просьбу. Он убрал меч, помог ей подняться и под руку вывел в сад.

Был самый темный и глухой час ночи, когда даже птицы замолкают.

Они стояли на ступеньках лестницы перед фонтаном; король молчаливо ждал, пока она «надышится воздухом».

— Отпустите меня на минуточку! — Стелла сжала его руку и умоляюще посмотрела на него невинными глазами. — Ну, пожалуйста! Я всего лишь дойду до ближайшей клумбы.

Король кивнул и отпустил девушку. Он с улыбкой наблюдал за ее первыми робкими шагами, за тем, как она подошла к фонтану, потом последовал за ней и, чтобы освободить руки, положил ее меч на бортик фонтана.

Склонившись над водой, принцесса наблюдала за действиями врага. Стараясь выглядеть естественно, девушка подобралась ближе к мечу. Воспользовавшись тем, что Валар на мгновенье отвернулся, девушка схватила его и со всех ног бросилась к спасительным зарослям рододендрона.