Стряхнув с себя бремя мрачных мыслей, девушка прошла на нос и устроилась на заранее облюбованном мотке канатов.

Она проснулась на рассвете вместе с первыми робкими лучами солнца, пробивавшимися из-за линии горизонта. Стелла села, потянулась и, чтобы размяться, прошлась немного по палубе. Жутко хотелось есть — но где здесь достанешь еду? Может, стоит попытать счастья на камбузе, если, конечно, она не провалится в трюм и не переломает себе ноги.

— Хорошо искупались, сеньора? — поинтересовался насмешливый голос.

Принцесса обернулась и увидела человека в замасленной белой рубашке и черных шароварах. Он стоял, облокотившись об уцелевшую мачту, и курил трубку.

— Морской дьявол, капитан был прав, сказав, что Вы вернетесь на корабль!

— Пошел он ко всем демонам, ваш капитан! — огрызнулась девушка.

— Так демоны давно уж его душу к рукам прибрали, — усмехнулся пират и выпустил колечко дыма. — Ладно, берите, что хотели, и пошли.

— Куда?

— Да на «Соларт» поплывем. Капитан за Вами лодку прислал.

Он усмехнулся и сделал непонятный жест рукой. Приглядевшись, Стелла поняла, что пират кривляется.

— И сколько вас здесь? — хмуро спросила она.

Разумеется, он не один, стал бы он так вызывающе себя вести, если бы был один. А еще эта лодка… Подойти, что ли, к борту, взглянуть?

— На Вас хватит. Ну, шевелите ногами!

Стелла покосилась на обгорелый ют: здесь поживиться нечем, и покорно последовала за матросом. Лучше уж на пиратский корабль, чем умереть с голоду на ставшем легкой добычей для стихии судне.

Лодка покачивалась у правого борта, такая хрупкая на фоне бескрайнего моря; в ней сидели четверо пиратов и флегматично жевали табак. Не дожидаясь особого приглашения, девушка без посторонней помощи спустилась в лодку. На дне ее валялся плащ, и она с удовольствием укуталась в него, пытаясь защититься от сырости промозглого густого тумана, исподлобья наблюдая за гребцами.

— Вы тут без глупостей, — предупредил плечистый пират на носу, — а то у нас разговор короткий — не понравится что, так сразу в воду.

— А ты ее сразу в воду макни, — хихикая, посоветовал товарищ. — Я еще не видел, как она плавает.

— Топором, — хмуро ответил широкоплечий. — У меня все топором плавают.

— Он им сначала шею сворачивает, — подмигнул принцессе смешливый пират. — Он у нас мастак кости ломать.

Девушка покосилась на пирата на носу: еще бы, такой, как он, сворачивает людям шеи, как цыплятам! Нечего и пытаться бежать — да и куда бежать с лодки посреди открытого моря? Малейшая борьба раскачает ее, и они все окажутся в воде. Второго купания она не переживет, особенно в недружественных условиях. Пираты, наверное, это понимают, понимают, что ей некуда деваться, поэтому и не трогают.

Лодка отчалила и взяла курс на восток. Через четверть часа на горизонте показался пиратский корабль, а еще через полчаса Стелла уже стояла на борту «Соларта».

Пиратский корвет был больше «Валаги», но, разумеется, меньше тяжелых многопушечных военных судов — его сила была в быстроте и маневренности. Правда, пушки на борту тоже имелись, в достаточном количестве, чтобы держать в трепете гражданские суда, но не более. В прочем, в серьезном вооружении корабль не нуждался — увеличилась бы осадка и, следовательно, уменьшилась скорость и мобильность — главные козыри в атаке и отступлении.

Она ожидала увидеть капитана с козлиной бородкой, не вызывавшего в ней ничего, кроме чувства глубокого отвращения, и удивилась, когда вместо него ее встретил другой, в меру приятный и опрятный человек. Он был не таким высоким, как обладатель бородки, худощав и гладко выбрит; у ног вертелась грязно-белая собачонка.

— Добро пожаловать на борт «Соларта»! — По голосу девушка безошибочно признала в нем адиласца. — Признаюсь, мы вас заждались.

Она промолчала и одарила его высокомерным взглядом. Как же, заждались они! Небось, локти себе кусали, когда ей удалось уйти. А теперь птичка попалась… Интересно, что они с ней сделают? Тут вариантов много, один другого красочнее и заманчивее.

— А Вы, оказывается, молчаливы. Ребята, — он отыскал глазами кого-то из членов команды, — это точно она?

— На «Валаге» одна девка была. Будьте уверены, это та самая рыжая бестия, — заверило несколько голосов.

— А я уж подумал, что ошибся, но раз ребята говорят… — Он обошел вокруг нее, с интересом осматривая со всех сторон. — Рыжая, вроде, рыжая, но на бестию не похожи. Видимо, запал кончился, девчонки быстро выдыхаются.

— Кто Вы? — не выдержав, спросила принцесса.