– Никаких! – клятвенно заверил ее Ричард. – Чем строже, тем лучше.

– А что получит победитель? – своевременно поинтересовался Эндрю. – Раз у нас настоящий кулинарный поединок, то должен быть и приз.

– Награждение обязательно состоится, – успокоила сына Элизабет и обратилась ко всем присутствующим: – А пока, господа соперники, составьте подробный список продуктов, необходимых для ваших вкусных шедевров. Познакомившись с репетитором Эндрю, я постараюсь все купить.

На лице мальчика появилось обреченное выражение:

– Можно я поеду с тобой? Помогу сумки таскать…

– Отличная попытка, приятель! – рассмеялся Ричард. – Если хочешь, я могу тебя подвести, Элизабет.

– С удовольствием! Спасибо.

За обсуждением организационных нюансов предстоящего состязания завтрак пролетел незаметно. Допив кофе, Талбот стал собираться в офис. Вернулась Роуз и, решительно отклонив все предложения помочь, начала убирать со стола и мыть посуду. Так что Элизабет ничего не оставалось, как отправиться к себе.

Столкнувшись на лестнице с Талботом, она испуганно отшатнулась. Но он, к счастью, не обратил на это никакого внимания.

– А я тебя везде ищу! Пришел репетитор. Кажется, ты хотела с ним поговорить? Он ждет в кабинете…

Войдя, Элизабет увидела в кресле у письменного стола симпатичного молодого человека с копной светлых волос.

– Позволь тебе представить Тода Грина, – начал Талбот, когда юноша торопливо поднялся и шагнул им навстречу. – У него безупречная репутация отличного преподавателя и превосходные рекомендации.

– Здравствуйте, Тод, – приветливо улыбнулась она смущенному парню.

– Здравствуйте. Я с удовольствием помогу вашему сыну в учебе, – ответил он, робко пожимая протянутую руку. – Мистер Маккарти говорит, что Эндрю – очень способный мальчик. Мы с ним обязательно поладим.

– Не сомневаюсь, мистер Грин.

– Как вы относитесь к тому, чтобы заниматься прямо здесь? В моем кабинете вам никто не помешает…

– Прекрасно! А где же мой ученик?

– Сейчас я его приведу, – улыбнулась Элизабет.

Отравив сына учиться, она собралась и вышла на улицу, где ее уже ждал Ричард.

– Я так счастлив, что вы с Эндрю снова рядом! Спасибо, Элизабет… – торжественно начал он, едва они выехали за ворота. – Теперь, если во время операции что-то пойдет не так, у вас останутся самые теплые воспоминания об мне…

– Сейчас же выброси эти глупости из головы! Все будет хорошо. Ты скоро поправишься. Обещаю…

– Если задуматься: комичная из нас получилась пара… – с неожиданной грустью протянул он. – Посуди сама: все эти годы я сижу, свесив ноги, у тебя на шее, а ты старательно делаешь вид, что это не так. Забавно, правда?

Элизабет растерянно молчала, а Ричард и не ждал от нее ответа, спеша высказать все, что накипело:

– Твоя внутренняя сила всегда восхищала и пугала меня одновременно. Похоже, я очень неуверенный в себе человек, раз не могу самостоятельно настроиться на благополучный исход операции… Мне так страшно! Прошу, не бросай меня, Элизабет…

– Мы пройдем это испытание вместе. Я всегда буду рядом…

– Спасибо.

Терзаемый сомнениями и тоской, Талбот остался дома и практически весь день провел в своем кабинете. За прошедшие дни хорошо знакомый ему мир в одночасье перевернулся с ног на голову! Сначала Элизабет вознесла его на небеса, потом непутевый брат вернул его на грешную землю. Мысли, чувства, эмоции – все смешалось в невообразимый хаос…

Возможно, виной всему было безысходное одиночество, за последние семь лет превратившее его жизнь в сущий ад? Походы в кино, рестораны, театры в компании красивых элегантных женщин не доставляли ему особого удовольствия. Ни с кем из них не хотелось связать свою судьбу.

Меряя комнату широкими шагами от окна к письменному столу и обратно, Талбот видел, как безмятежно веселятся во дворе Эндрю и Ричард, играя во фрисби, как брат то и дело норовит обнять сына или взъерошить ему волосы… Эти двое имели все, чтобы чувствовать себя счастливыми. И, что самое главное, их обоих – каждого по-своему, разумеется – любила Элизабет.

Незаметно сгустились сумерки. В дверь постучали.

– Эй, дядя Талбот, – тихо позвал Эндрю, заглянув в комнату, – пора начинать соревнование.

– Уже иду.

– Ура! Мама, поторопись! Судья не должен опаздывать…

Когда все собрались в холле, Эндрю вышел вперед и торжественно объявил, распахивая дверь с оригинальной самодельной вывеской:

– Дамы и господа, добро пожаловать в «Пиццерию Маккарти»!

В кухне действительно многое изменилось: продукты, миски с тестом, ножи, ложки и прочая посуда занимали почти весь стол (в раскрытом виде!), чуть в стороне стояло большое обитое красным бархатом кресло, на котором стоял магнитофон, – и чарующий голос Дина Мартина как нельзя лучше создавал торжественную обстановку…