Из ванной вышел дядя Жора с чисто вымытыми руками.

— А, мастер! Здорово! — приветствовал он гостя. — Как, справился со своими игрушками?

— В общем, да, — ответил Сережа. — Но есть одна проблема… Хотел потом с вами посоветоваться, если у вас будет время.

— Для тебя найдется, — заверил дядя Жора — Давай опробуем камин, а потом можно и твоей проблемой заняться. Или завтра к нам на работу подойдешь…

— Наверно, лучше завтра, — сказал Сережа — Там надо со схемами разбираться… Может, я лучше уйду? — вполголоса проговорил он, обернувшись к Пете.

— Ни в коем случае! — замахал руками тот. — Мой руки — и проходи в гостиную.

Сережа понял, что это не тот случай, когда надо проявлять ложную скромность. К тому же только сейчас, уловив доносившиеся из кухни ароматы, мальчик понял, как же он проголодался.

Через две минуты все уже сидели за столом.

Когда было покончено с закусками и Петина мама стала разливать борщ, Котельников-старший подошел к камину и щелкнул выключателем, спрятанным сбоку. Сразу же раздался негромкий ровный гул: заработала вытяжка. Камин разгорелся с одной спички — заплясали веселые язычки пламени, дым ровной струйкой устремился в дымоход, где его забирал в себя вытяжной шкаф.

Все залюбовались маленьким чудом живого огня.

— Работает отлично! — одобрила Петина мама. — Вот только день для испытания мы выбрали не слишком удачный — сегодня и без того жарко.

— Главное, что работает! — сказал Петя. — Я даже не думал, что это будет так здорово.

— Берите сметану! — напомнила его мама. — И чтобы тарелки были вычищены до дна!

Последних слов она могла и не говорить. Мальчики налегли на борщ, время от времени с удовольствием поглядывая на горящий камин. Ухо быстро привыкало к тихому гулу вытяжки, и, уже принявшись за второе, все перестали этот гул замечать.

— Я так понимаю, у вас был насыщенный день? — спросил у ребят Котельников-старший, когда те добирали последние остатки свиных хрящиков с жареной картошкой.

— Ага! — ответил Петя. — Мы даже, можно сказать, человека спасли…

— То есть? — спросила Петина мама.

И Петя с Сережей рассказали наперебой, как они помогли скандальному старику Митрофанову, подобрав его на улице и вызвав «Скорую» — опустив, конечно, все, что касалось часов, ключей, золотых монет и таинственной связи старика с оголтелыми китайскими бандитами. О гравюре Петя, однако, упомянул:

— На ней изображено нападение китайских пиратов на большой европейский корабль. Вообще в квартире много вещей из тех краев — видно, старик долго пробыл в Китае или во Вьетнаме. Только он не любит почему-то об этом распространяться…

— Ну, если он был там в пятидесятые годы военным советником… — задумчиво проговорил Петин отец. — Там самым разным приходилось заниматься. Может, даже он дал подписку о неразглашении военной тайны, поэтому и молчит. Не знаете, он случаем не военную пенсию получает?

— Не обратили внимания, — признался Сережа.

— А ты или вы, дядя Жора, вы не давали подписку о неразглашении во время работы во Вьетнаме? — спросил Петя у отца.

— Нет, тогда не давал, — улыбнулся Котельников-старший. — Но ведь я давал эту подписку заранее, на все случаи жизни, так сказать…

— А мне пришлось подписывать, — признался дядя Жора. — Я ж тогда еще не имел допуска к секретам. Это потом, когда после Вьетнама я в один хитрый институт попал…

— А можно сейчас узнать, чем вы там во Вьетнаме занимались? — полюбопытствовал Сережа.

— Почему нет? — пожал плечами Котельников-старший. — Наладка радарных систем. И еще кое-что, того же профиля. Конкретней рассказывать не буду, вы все равно не поймете.

— Вот, наверно, здорово там было! — восхищенно протянул Сережа. — Экзотика!

— Да какая там экзотика, — усмехнулась Петина мама. — Как вспомню… Мы только-только поженились. Даже медовый месяц справить не удалось. Ну ладно, подумали, чем плохо медовый месяц во Вьетнаме. Меня теперь в те края калачом не заманишь… Кругом джунгли, мошкара…

— Все так… — вздохнув, вступил в разговор дядя Жора. — Словом, экзотика, может, и была, но слишком много неудобств от этой экзотики.

— А у нас спор возник, — сменил тему Петя. — По поводу этой гравюры. Существуют сейчас китайские пираты или нет?

— Да вроде есть… — наморщил лоб Котельников-старший. — Когда мы там были, то несколько раз до нас доходили всякие слухи и легенды о них. Никто, впрочем, ничего достоверного рассказать не мог. Тогда — это, значит, в конце семидесятых — еще ходили байки о нескольких знаменитых пиратах, которые в пятидесятые годы блуждали по Южно-Китайскому морю. В частности, о Белом Пирате…