— Сначала он таскал сюда кошку, потом ставил капкан, а теперь того и жди, насыплет мне в обед крысиного яду.

— Он тебе ничего не сделает, честное королевское. Только обещай, что не станешь портить книги, — сказала Злата.

— Стану я бумагу грызть, если меня будут кормить ванильными сухарями! — воскликнула крыса и, решив, что королевскому слову можно верить, добавила: — Я бы прямо сейчас тебе помогла, но на голодный желудок ничего на ум не идёт.

Свесив голову набок, она выжидающе уставилась на Злату бусинками глаз, и той ничего не оставалось, как идти за сыром. Подкрепившись, крыса вытерла лапами мордочку и потянулась.

— Ну что ж, после такого сытного обеда не грех и отдохнуть.

Она юркнула в норку, но Злата успела ухватить её за хвост.

— Постой, серая плутовка. Ты ведь обещала мне помочь. Если не сдержишь слово, завтра вместо сыра я принесу кота с острыми когтями.

— Разве я отказываюсь? Только сейчас поздно, вернее, рано. В общем, он приходит ночью, когда здесь никого нет.

— Кто приходит? — не поняла Злата.

— Чародей. Кроме него, тебе никто не поможет.

Крыса была права. Чтобы раз и навсегда отвадить назойливую Ведунью, самое разумное — обратиться к волшебнику.

— Спасибо. Я сегодня же приду с ним повидаться, — сказала Злата, но серая советчица помотала головой:

— На твоём месте я бы спряталась здесь, чтобы застать его врасплох. Стоит ему услышать, как кто-то идёт, его и след простынет. — Крыса перешла на таинственный шёпот: — Он читает очень запрещённые книги. Только, чур, об этом молчок.

— Какие? — также шёпотом спросила Злата.

— Мне откуда знать? Я нелюбопытна.

Злате не составило труда достать ключ от библиотеки — ведь для королевы во дворце не существует запоров. Когда библиотекарь удалился к себе в мансарду, она проскользнула в хранилище знаний. Здесь стояла торжественная тишина, а воздух был пропитан ни с чем не сравнимым запахом книжной пыли и мудрости.

Чтобы скоротать время, Злата решила побеседовать с крысой, но та скрылась в норке и в страхе пропищала:

— Меня здесь нет и не будет! Не хватало еще, чтобы Чародей прознал, кто про него наболтал.

Злате не терпелось раскрыть тайну ночных визитов волшебника в библиотеку. Она терялась в догадках, что за загадочные книги влекли его сюда. Притаившись за шторой, она стала ждать. Сидеть без дела в потемках было тоскливо, и Злата не заметила, как задремала. Ее разбудил бой часов на городской ратуше. Насчитав двенадцать ударов, Злата похолодела. В такое время добрые волшебники спят, и лишь темные силы выходят на промысел. Жизнь научила ее не принимать помощи от сил зла, потому что это всегда оборачивается бедой. Она кляла себя за то, что послушалась крысу и отправилась на встречу с неведомым чародеем, корпевшим по ночам над запретными книгами.

Злата решила уйти, но лишь только она хотела выйти из-за портьеры, как вдруг прямо из стены появилась рука с фонарем, а потом, подобно призраку, для которого не существует преград, в комнате возник незнакомец. Одет он был, как и подобает чародею, в черный плащ со звездами и такую же остроконечную шляпу. Волшебник опасливо огляделся и крадучись направился к стеллажу. Взяв с полки толстенный том, он поудобнее уселся в кресло и погрузился в чтение.

Злату обуревало любопытство, ради какой книги Чародей, точно вор, приходит под покровом ночи? Она осторожно высунулась из-за шторы и заглянула волшебнику через плечо.

Услышав шорох, маг обернулся. Брови его удивленно поползли вверх. Минуту он и Злата молча смотрели друг на друга, а потом Чародей захлопнул книгу и обреченно сказал:

— Так я и знал, хорошим это не кончится. Признавайся, почему ты здесь прячешься?

Злата не привыкла отступать перед опасностями.

— Я вовсе не прячусь, — не выказав робости, с достоинством произнесла она. — А вот вы что скрываете?

Чародей пристально посмотрел на женщину и неожиданно предложил:

— Давай договоримся: ты никому не расскажешь о моей маленькой слабости, а я выполню любое твое желание.

Злата отрицательно покачала головой. Она не собиралась принимать подарков от волшебника, который мог на поверку оказаться злым колдуном. Чародей по-своему понял ее отказ.

— Тебе этого мало?! Я выполню два твоих желания и обещаю, что больше сюда не приду. Прежде я много раз давал себе зарок отказаться от приключенческих книжек. Но теперь с этим в самом деле придется покончить.

— Так вы приходите в библиотеку, чтобы почитать обыкновенные романы?! Но что же в этом плохого? — изумилась Злата.