Примерно через час он махнул рукой, веля убийцам остановиться.

— Они впереди, — прошептал он. — Все девять.

— Мы вас тоже видим, люди, — возвестил Дрив. — Еще есть время. Подходите. Ваш проводник-хафлинг видит в темноте так же, как самый незрячий из моей команды.

Гноллы ответили на шутку вожака хохотом и лаем. Компаньонам не оставалось ничего иного, как уже одной линией приблизиться к проводникам.

— Они уважают силу, — свистящим шепотом сообщил Кейл своим спутникам. — Давайте сразу установим правила. Я поведу.

Джак и Ривен кивнули, соглашаясь, и приготовились к схватке.

Гноллы стояли неплотной группкой и смотрели на приближавшуюся троицу. Судя по тому, что факелов при них не было, в темноте эти зверолюди видели отлично.

Каждый из статных членов команды Дрива был облачен в кольчугу, за спиной закрепил длинный лук, а в лапах держал топор, который по размерам превосходил Джака. У каждого на теле красовались грубые татуировки, в ушах позвякивали серьги, а на одежде виднелись украшения из кожи.

Дрив выделялся силой и размерами даже среди своих сородичей. Сделав шаг вперед, он махнул лапой команде, и все замолчали.

— Люди, боюсь, что ночь испугает вас и наша сделка не состоится.

Остальные гноллы залились лающим смехом. Кейл сдержанно улыбнулся, оглядывая команду. Выбрав второго по величине, после вожака, гнолла, стоявшего справа от Дрива, убийца шагнул к нему:

— Забавляешься?

Смех сменился удивленным бормотанием, зазвенели кольчуги. Дрив усмехнулся:

— Эй, осторожнее! Гэзу уже доводилось отведать человечинки.

Здоровенный гнолл уставился на Кейла.

— Отойди от меня, человек, — прорычал он, — или я разорву тебе глотку и заберу золото. Команде останутся лишь клочки твоего мяса.

Кейлу больше ничего и не нужно было. Отступив, он обнажил клинок:

— Угроза от презренного сына вшивой дворняжки? Посмотрим, на что ты годишься.

Гэз, не отрывая взгляда от Кейла, с ревом выхватил из-за спины топор. Лишь на мгновение он перевел глаза на Дрива. Тот что-то пролаял на языке гноллов. Тогда Гэз послал убийце радостную усмешку и завыл, подняв морду к луне. Остальные чудища, кроме вожака, принялись лаять, подбадривая своего.

Кейл ждал, балансируя на пальцах ног. Гэз, без сомнений, превосходил его в силе, но, быть может, уступал в технике.

По крайней мере, убийца на это надеялся.

Шерсть на загривке чудища стояла дыбом, и от этого гнолл казался еще больше. Зарычав, он припал к земле и набросился на человека.

Кейл ждал…

В тот миг, когда топор уже готов был обрушиться, Кейл пригнулся и бросился вперед, целясь мечом в горло гнолла. Удивленный скоростью противника, Гэз отпрыгнул назад, стараясь самого себя не зашибить топором. Выхватив кинжал, убийца врезал ногой по колену противника. Гнолл взвыл от боли. Нога его, не отличавшаяся по строению от собачьей лапы, подогнулась. Гэз смог ударить Кейла по ребрам рукоятью топора. Но не успел он занести оружие для нового удара, как убийца оказался за его спиной и саданул локтем прямо в шею. Застонав, чудище рухнуло на все четыре лапы.

Не успело оно подняться, как Кейл уже приставил к его горлу клинок.

— Я тебя убью, че…

Убийца заставил гнолла замолчать, надавив посильнее:

— Еще одно слово, и будешь истекать кровью.

Гэз замолчал, задыхаясь от усилий в схватке или же от злости и стыда, — точно Кейл не мог сказать. Остальные гноллы яростно выли, рычали и готовы были растерзать человека на мелкие кусочки. Дрив пытался успокоить их, но тщетно. Еще один гнолл, весь в татуировках и уже потерявший несколько клыков, выступил вперед, явно намереваясь продолжить схватку.

Но не успел смельчак выхватить из-за плеча топор, как Ривен уже приставил сабли к его глотке, а Джак — меч к брюху. Гнолл замер, распахнув глаза от изумления. Кейл мог поклясться, что храбрец не решался даже дышать.

Остальные гноллы замолкли, в ночи раздавалось лишь неясное бормотание. Никто больше не пытался вытащить оружие.

Компаньоны победили.

Кейл взглянул на Дрива, а затем окинул взглядом каждого гнолла. Вожак смотрел на него со смесью гнева и уважения.

Ледяным тоном, обещавшим медленную и мучительную смерть всем, кто ослушается, Эревис произнес:

— Если кто-нибудь из вас попытается нарушить условия нашей сделки или нападет на мою команду, вам всем придется очень плохо. Это понятно?

Темные глаза гноллов усиленно изучали тропу под ногами.

— Делайте то, о чем мы договорились, и получите свои деньги.

С этими словами Кейл убрал клинок от горла поверженного гнолла и позволил тому подняться. Чудовищное создание смотрело на убийцу с ненавистью, но шерсть на загривке больше не вставала дыбом. Остальные гноллы, похоже, встретили собрата смехом.