– Все. Остановимся здесь.

Когда с Ала сняли плащ и сорочку, Рения не смогла удержаться от восклицания. Плечо распухло, превратившись в сплошной багрово-лиловый кровоподтек, однако кожа осталась не поврежденной, без тех рваных ран, которые ожидал увидеть Грон. Похоже, когти птицы-зверя были тупыми и могли лишь сжимать добычу, но не раздирать на куски.

– А ведь и в самом деле помогает ориосская мазь, - недоверчиво произнес Ал, склонив голову к плечу, словно прислушиваясь.
– Ей-Богу, боль уходит...

– Еще бы!
– Грон повернулся к Рении, мягко улыбнулся.
– Боль должна была уйти без всякой мази, от одного лишь прикосновения такой руки.

Девушка улыбнулась в ответ и опустила глаза. Вальнур тихо вздохнул, перехватив этот нежный взгляд вольного бойца, вспомнив, наверное, свою ясноглазую Оль. Грон истолковал этот вздох по-своему и успокаивающе произнес:

– Не огорчайся, Вальнур, все кончилось хорошо. Трудно метко стрелять, если это зубастое создание непрерывно вертит головой. И именно твой выстрел заставил его убраться - мой меч был бессилен. Там, по-моему, не кости, а камни. Железо. Может быть, это и есть твоя железная птица Ирра?

– Не знаю, - пожал плечами юноша.
– Не могу понять, почему промахивался... Словно кто-то толкал под руку...

– Все хорошо, - повторил Грон и, уперев руки в колени, склонился над сидящим с закрытыми глазами Алом.
– Тебе уже легче, Колдун?

– Гораздо легче.

– А что ты скажешь насчет железной птицы Ирры? Ты ведь много знаешь, Колдун.

Ал открыл глаза, осторожно поправил раненую руку и задумчиво посмотрел на вольного бойца.

– Знаю-то я действительно довольно много...
– Он усмехнулся.
– Только как бы это сказать... Знаю в несколько иной плоскости, что ли... А уж о железной птице Ирре - не больше Вальнура. Я ведь понятия не имею, какой ее представляют на Зеленом побережье, и не был там никогда. А вот что касается этой летающей бестии...
– Ал обвел взглядом спутников, медленно продолжил после заминки, словно размышляя вслух: - Когда я еще был автором... когда только начинал обдумывать предстоящее повествование, намечал сюжетные линии, делал наброски, то планировал нечто подобное. Прикидывал сцену нападения на вольного бойца Гронгарда чего-нибудь летающего и зубастого. Но так и не проработал эту сцену. А она, надо полагать, все-таки претворилась, так сказать, в жизнь...

Грон безнадежно вздохнул и выпрямился.

– Хорошо, Колдун. Как только почувствуешь, что можешь продолжать путь - скажи. Придуманный это зверь или нет, но нападает по-настоящему и лучше нам держаться от него подальше.

– Пора бы уже устроить засаду на метателей, - заметил нетерпеливый Вальнур.
– Слишком вольготно мы даем им жить.

– Будем искать подходящее место, - сказал Грон и шагнул было к девушке, устроившейся на траве возле коней, но его остановил голос Ала.

Ал вновь говорил с запинками, будто сомневаясь в истинности своих суждений.

– Возможно, нас атаковал не просто летающий зверь... Что-то в нем такое... неестественное...

– А кто же он, по-твоему - дух?
– Вольный боец вновь повернулся к Алу.
– Для духа у него слишком крепкие кости.

– Вот именно. Крепкие кости, непробиваемая шкура - словом, довольно мощная защита, хотя Вальнуру и удалось попасть, видимо, в уязвимое место. А вот когтей нет...

– Зато достаточно много зубов!
– вставил юноша.

– Насчет зубов ты, конечно, прав, - согласился Ал.
– Но все-таки у меня есть подозрение, что это не какой-то здешний хищник, а искусственно созданное существо. Возможно, биоробот. Биот. Ну, скажем, сделанная очень хорошими мастерами механическая птица, - пояснил Ал, увидев недоумение и озадаченность на лицах собеседников.
– Есть ведь в Искалоре и Тезаро какие-нибудь заводные игрушки?

Грон и Вальнур переглянулись, и вольный боец ответил, потирая подбородок:

– Я тебя понял, Колдун. Ты полагаешь, что этот зверь вовсе не зверь, а сложный летающий механизм, сработанный в мастерской каких-то искуснейших ремесленников?

– Да, - подтвердил Ал, притронулся к пострадавшему плечу и начал легонько его поглаживать.
– И нападение зверя сначала на метателей, а потом на нас вовсе не случайно. Не ради того, чтобы попробовать, каковы мы на вкус...

– Охрана!
– выпалил Вальнур.
– Эта нежная птичка охраняет вино Асканты! Ты это хотел сказать?

– Во всяком случае, такое предположение не хуже любого другого, ответил Ал, не переставая потирать плечо.
– А если есть охрана, значит, есть и что охранять. И значит, вино Асканты, возможно, действительно существует и находится где-то неподалеку.

Рения подошла к ним и, не вступая в разговор, с легкой тревогой смотрела на возбужденные лица мужчин.

– Не объяснишь ли нам, что же это все-таки за напиток - вино Асканты?
– внезапно спросил вольный боец, пристально глядя на Ала.
– Если ты действительно творец.

Ал выдержал его взгляд.

– Видишь ли, Гронгард, автор, приступая к созданию произведения, не предполагал что-либо на этот счет разъяснять. Вино Асканты - это символ, цель, к которой стремятся герои, преодолевая различные препятствия. И главным для автора было показать именно путь к цели. С ее достижением кончилось бы и повествование, автор поставил бы конечную точку. Хотя поначалу, как я уже говорил сегодня ночью, этот мир, наш мир, был задуман как мир, где живут потомки переселенцев с Земли. Значит, и Асканта, вероятно, относилась к числу переселенцев. Но вот кто она такая, и что это за необыкновенное вино?..
– Ал развел руками, не заметив, что движение не причинило ему боли - ориосская мазь сделала свое дело.
– Просто какой-то там символический напиток счастья. Святой Грааль или, скажем, золотое руно. Потайная дверь в каморке папы Карло. Повод накрутить две дюжины приключений, вот и все. Не это было главным. Вино Асканты - это просто вино Асканты...