Грон, вытирая мокрое от дождя лицо, оценивающе рассматривал гряду. Потом проговорил с сомнением:

– Место, конечно, хорошее. Перегородить дорогу камнем побольше - и можно в одиночку удержать хоть сотню.

– Фермопилы, - ни к кому не обращаясь, непонятно изрек Ал.

– Но дело в том, - Грон взглянул на юношу, - что если мы устроим здесь засаду и нападем, как ты предлагаешь, они убедятся, что нас совсем немного.

– Они и так давно уже догадались! Хотя бы по нашей ночной вылазке. Да и в следах они разбираются, не так ли? Но ведь сколько там их осталось какой-то жалкий десяток!

– Пожалуй, ты прав, - поколебавшись, согласился вольный боец. Возможность действительно хорошая.

Юноша в восторге подбросил и поймал топор.

– Хей-хей! Клянусь ясноглазой Оль, они не получат вино Асканты!

Под моросящим дождем они приблизились к каменной гряде, похожей на хребет огромного дракона, и углубились в ущелье. Мокрые стены неровно уходили вверх, образуя множество уступов, остроконечные глыбы нависали над тропой, и казалось - достаточно одного легкого толчка, порыва ветра, чтобы они обрушились на головы всадников. Из расселин, изгибаясь, тянулись тонкие стволы, разметав зеленые ветви, словно стараясь уцепиться за камни и удержаться на крутизне.

Грон решил пересечь гряду, укрыть коней, Ала и Рению, и вместе с Вальнуром, затаившись среди глыб над тропой, сверху атаковать метателей. Рения не протестовала, понимая свою бесполезность в предстоящем бою, однако Ал наотрез отказался прятаться, и никакие доводы вольного бойца не смогли его переубедить.

– В конце концов, я мужчина, - твердо ответил он, когда Грон исчерпал запас красноречия.
– Пусть необученный, не умеющий драться и даже не служивший в армии - но мужчина. Вы, значит, опять будете рисковать, а я, как всегда, отсиживаться? Не-ет, попробую свалить хоть один камень им на голову.

– А как же твои принципы?
– удивился Вальнур.
– Помнится, ты не так давно не пожелал...

– Это были не принципы, - остановил его Ал.
– Внутренняя неподготовленность, психологический барьер. Но коль попал в другой мир надо жить по его законам. Я пойду с вами.

Грон собрался было повторить все свои доводы, но, взглянув на решительное лицо Ала, махнул рукой и коротко сказал:

– Пусть будет так.

Извилистая тропа вновь вытянулась в ровную линию, каменные стены расступились, понижаясь, сглаживаясь, переходя в равнину - и маленький отряд выехал на простор.

– Опять лес...
– разочарованно вздохнул Вальнур.
– А я уже думал, наше путешествие завершается.

Впереди застывшими волнами тянулись поросшие лесом зеленые холмы, и дорога под неустанно сеющим дождь небом, казалось, не имела конца. Грону вдруг подумалось, что голос бесплотного духа обманул Беардина, что нет никакого вина Асканты, и никогда не было никакой женщины со звезд, а есть пустынная безнадежная дорога, которая широкой лентой охватывает эти неведомые края и ведет назад, к началу пути...

Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться - но никакой угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая, бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.

– Что это?
– спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным взглядом.

Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял, что это не дерево, а какой-то другой материал.

– Что это?
– повторил он.
– Опять какая-нибудь твоя выдумка?

Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.

– Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите.
– Он поднял дощечку повыше.
– Видите надписи?

Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.

"Выкл", "вкл", "1 поз", "2 поз", "вх", "шк рег", "инд пер", "огр ур"...

Грон недоуменно поднял брови.

– Ну и что это за "огр ур"? Древнее заклинание от всех болезней? Причем здесь люди со звезд?

Затуманенные глаза Ала прояснились.

– Ах, да, - сказал он, словно что-то вспомнив.
– Нет, это не древнее заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано, я думаю, что это именно бани, а не дискотека. "Вкл" и "выкл" - это "включение" и "выключение"; "поз", вероятно, значит - "позиция"; "вх" "вход"; "огр" - какой-нибудь ограничитель... А "шк рег"...
– Он задумчиво покусал нижнюю губу.
– "Шкаф"? Ерунда! И уж конечно не "шкворень". Может быть, "шкала"? "Шкала регулировки"... "Шкала регистрации"... Или "регистра"... Звездного Регистра...